漢光武帝劉秀去世后，太子劉莊即位，也就是漢明帝。他為了紀念那些幫助光武帝中興漢朝的功臣，命畫師在南宮云臺中畫上他們的像。在這些功臣像中，卻沒有大功臣伏波將軍馬援的像。這是為什么呢？原來，皇后馬氏是馬援的女兒。明帝是為了避免親寵外戚的嫌疑，故意不畫的。

馬皇后牢記父親遭人嫉妒陷害、含冤而死的教訓，處處虛心待人。她生活非常儉樸，而且知書達理，從不干涉朝政。

馬皇后那時沒有親生兒子，明帝立賈氏的兒子為太子，委托馬皇后教養(yǎng)。馬皇后把他當作親生兒子一般，精心培養(yǎng)。明帝去世后，太子繼承皇位，即漢章帝。馬皇后被尊為皇太后。

漢章帝根據(jù)一些大臣的建議，打算給馬太后的兄弟封爵。馬太后知道后，說：“我身為天下之母，然而身穿粗絲之服，飲食不求香甜，左右隨從只穿普通帛布，不使用熏香飾物，目的就是要做下面的表率。本以為娘家人看到我的行為會痛心自責，但他們只是笑著說：“太后一向喜愛節(jié)儉?！鼻靶r候，我經(jīng)過濯龍門，看見那些到我娘家問候拜訪的人們，車輛如流水不斷，馬隊如游龍蜿蜒，奴仆身穿綠色單衣，衣領衣袖雪白。回視我的車夫，實在差得遠了。我之所以對娘家人并不發(fā)怒譴責，而只是裁減每年的費用，是希望能使他們內(nèi)心羞愧。然而他們?nèi)匀恍傅》湃?，沒有憂國忘家的覺悟。了解臣子的，莫過于君王，更何況他們是我的親屬呢！我難道可以上負先帝的旨意，下?lián)p先人的德行，重蹈前朝外戚敗亡的災禍嗎？”她堅持不同意賜封。