《史記·秦始皇本紀》記載：“趙高欲為亂，恐群臣不聽，乃先設驗，持鹿獻于二世，曰：'馬也。’二世笑曰：'丞相誤邪？謂鹿為馬。’問左右，左右或默，或言馬以阿順趙高。”

秦二世時，宦官趙高權勢滔天、覬覦皇位，卻又怕百官不遵從他，所以就想試探一下群臣對他的態度。有一次朝會，趙高獻給秦二世一頭鹿，卻說是馬。秦二世笑道:“丞相你錯了，這是鹿，不是馬。”于是趙高就問在場大臣這是鹿還是馬。群臣有人默不作聲，有人畏懼趙高權勢，便說是馬，有人則實話實說。后來趙高就找借口將那些說實話的人殺死了。此后朝中人人惶恐，無人再敢反抗趙高。后人根據這件事總結出了“指鹿為馬”這個成語，用來形容顛倒黑白、混淆是非的行為。

而當時秦二世問左右大臣，大臣們要么選擇沉默，要么說鹿是馬，否則的話，就會被趙高殺貶。趙高通過這件事，可以說已經比秦二世更像皇帝了。

不過，這也是秦二世咎由自取。因為在這之前，秦二世與趙高君臣一丘之貉，將朝中正直的臣子們誅殺大半。所以，當時的廟堂上都是朽木為官，大秦帝國早已不是始皇帝那個時候的秦國了。