1995年以后，張桂梅離開大理喜洲，只身來到麗江華坪。初來乍到，她便放棄了進入條件最好的華坪一中的機會，而是選擇了中心中學，承擔了4個畢業班的政治教學工作，畢業班的女生工作，此外還協助學校搞文藝工作。在工作中，她盡職盡責，奉獻了所有精力。

1997年8月，民中分設成立正在住院做手術的張老師得知民中學生最窮，生源素質最差，經費最緊張，又看到民中校舍最破陋、設備最差時，她又主動要求調到民中工作，抓學生學習、管學生日常都親歷親為，一步步推動著教育工作的發展。在她的努力下民中的教育成果不斷涌現。

1999年2月，華坪縣教育局黨委和中共華坪縣委分別發出通知;號召全縣教職工和全縣人民向她學習，縣委還授予她"愛崗敬業、無私奉獻的優秀人民教師"的光榮稱號，并獎給她1000元，但張桂梅把1000元獎金當場就捐給了縣慈善機構。

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說到慈善，張桂梅這一生幾乎都與慈善事業掛鉤。在民中的教育工作中，女生很少，張桂梅意識到，提高山區女孩的素質，至少可以改變三代人。由此，她便萌生了籌建一所免費女子高中的想法，從2002年起她便開始為這個“不切實際”的夢想四處奔波。

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2007年，張桂梅當選為黨的十七大代表。張桂梅和她籌建免費女高的想法逐漸被更多人知道。麗江市和華坪縣各拿出100萬元，幫助張桂梅辦校。2008年8月，華坪女子高級中學建成。

張桂梅表示，學校能辦起來并走到今天，離不開黨和政府作堅強后盾。華坪女高的教師工資和辦學經費均由縣財政保障，學校建設由教育局負責。教學樓墻上，掛滿了密密麻麻的捐款人姓名。大家的關心和幫助，她都記在心里。