我們常常會聽到“四大皆空”這句話，在影視劇中，也常看到出家人說：“阿彌陀佛!出家人四大皆空——”之類的表白。

那么，“四大皆空”到底是什么意思?“四大”指的是什么?

提起 “四大皆空”，人們往往將“四大”誤解為酒、色、財、氣。其實佛教所講的“四大”指的是“地、水、火、風”的四大物質因素。即地大(以堅硬為性，能支持萬物，不使墜落)、水大(以潮濕為性，能收攝萬物，不使散溢)、火大(以溫暖為性，能成熟萬物，不使壞爛)、風大(以流動為性，能生長萬物，調節暢通)。

此外，佛教中的“四大”因大乘佛教和小乘佛教而不同。

從大體上說，小乘佛教所說的“四大”是指造成物質現象的基本因緣，稱為四大種，意思是說，地、水、火、風是形成一切物質現象的種子，一切的物象都是由于四大的調和分配完成，四大和諧便會欣欣向榮，四大矛盾便會歸于毀滅，物理現象是如此，生理現象也是如此，所以佛教徒把病人生病稱為“四大違和”。

小乘佛教觀察四大種的目的，是在使人看空我們這個由四大假合而成的色身，不以色身為實在的我，不因執取色身為我而造種種生死之業，一旦把我看空，便會進入小乘的涅槃境界，不再輪回生死。

大乘佛教所說的“四大”則是指物態的現象，并非根本元素。是假非實，是幻非實，對于物象的形成而言僅是增上緣而非根本法，雖然也承認“四大”為物象的種子，但不以為“四大”是物象的真實面貌。

而“四大皆空”也有指地、火、風、水四種毀滅世界的方式。使之空無一物，即非常直觀的告訴世人現存的物質也是會被“四大”所空，也就是指宇宙萬有均無實體的真理。

馬來西亞《光華日報》曾刊登過一則消息，報道稱馬來西亞的第二富豪阿南達?克里斯南唯一的兒子不愿意繼承家業，卻選擇到泰國森林隱修，成為佛陀的一名追隨者。很多人對他“家財萬貫卻四大皆空”，視榮華富貴為浮云的行為表示不理解。

由此體現出，由于一般人不能深刻理解“四大皆空”的真理，往往造成生活上諸多痛苦。例如：看到滄海桑田的變化，目睹親朋死別，就感到憂傷不已，甚至，將自身以及身外之物執以為我和我所有，因此在五欲塵勞中備受煎熬。

佛陀告訴我們“四大皆空”的真理，目的就是要我們了知物質世界的虛幻不實，從而返觀自照，在心靈上開發無盡的財寶，在精神上尋得永恒的幸福。