白發蒼蒼的“童生”

【點睛之筆】

童試也被稱為稱童子試，分為“縣試”、“府試”及“院試”三個階段。

【經典解讀】

縣試在各縣內進行，由知縣進行主持。清朝時一般在每年的二月舉行，連考五場。通過后進入由官員主持的府試，在四月舉行，連考三場。通過縣、府試的人便可以稱為“童生”，參加由各省學政或學道主持的院試。

清朝的院試每三年舉行兩次，由皇帝欽命的學政到各地主考。辰、戌、丑、未年的稱為歲試，寅、申、巳、亥年是科試。院試得到第一名的稱為“案首”。通過院試的童生都被稱為“生員”，俗稱“秀才”，算是有了功名，可進入士大夫階層，有免除差徭、見知縣不跪、不能隨便用刑等特權。秀才分三等，成績最好的稱“稟生”，由公家按月發給糧食；其次稱“增生”，不供給糧食，“稟生”和“增生”都是有一定名額的；三是“附生”，即剛入學的生員。

生員在獲得“入學”的資格之后，可以到官辦的府、州、縣學讀書。不過明清入官學基本上僅僅是一種形式，并沒有人對其傳授知識。入學后經過學政的選拔，便可以參加下一級鄉試。成績出色的生員，有機會被選為貢生，成為國子監的學生。與國子監其他“監生”不同，“貢生”是正途所出，是一種榮譽。

有很多人要多次嘗試才能通過最基本的縣、府試，成為童生。也有人得到童生的身份后，院試多次落第，到了白發蒼蒼仍稱“童生”。清道光年間，廣東曾經多次有百歲童生參加院試的記錄。