十八世紀末、十九世紀初發生的拉丁美洲獨立運動中規模最大、影響最深的一次斗爭；它的勝利結束了西班牙三百年的封建專制的殖民統治，先后建立了一系列獨立主權國家，推動了南美地區的政治、經濟的發展。在南美洲除葡屬巴西而外，幾乎全屬西班牙的殖民地。西班牙建立了秘魯、新格拉納達和拉普拉塔三個總督區以及委內瑞拉和智利兩個都督區進行統治。西班牙殖民當局制訂了一整套極其嚴厲的制度，實行封建專制主義統治，征收近百項捐稅，使殖民地的經濟活動完全服從于宗主國的利益。在三個世紀里，西班牙從拉丁美洲榨取了二百五十五萬公斤的黃金和一億公斤的白銀，約值六十億美元。殘酷的殖民壓迫和剝削，使西屬南美各國人民強烈不滿。在歐美資產階級革命影響下，西屬南美人民紛紛舉行反抗殖民統治、爭取民族獨立的武裝斗爭。1808年，拿破侖侵入西班牙。西班牙人民紛紛拿起武器開展抗法斗爭，各地相繼成立了地方政權機關——“洪他”(即執政委員會)。西班牙國內事態的發展，直接推動了南美殖民地獨立戰爭的爆發。戰爭分別在兩大戰區進行：一是以委內瑞拉為中心的北部戰區；二是以拉普拉塔為中心的南部戰區。1810年，委內瑞拉的土生白人和商人決定自立政權。次年3月，委內瑞拉首屆國民代表會議在加拉加斯開幕。在民主派代表米蘭達和西蒙·波利瓦爾的推動下，代表會議通過了獨立宣言，成立了委內瑞拉第一共和國。不久，米蘭達被捕犧牲，玻利瓦爾繼續領導戰斗。1813年8月再次收復加拉加斯，成立委內瑞拉第二共和國。玻利瓦爾被任命為愛國武裝總司令，同西班牙遠征軍進行英勇斗爭，結果又遭失敗，玻利瓦爾出逃。1816年12月，玻利瓦爾再回委內瑞拉。他總結了以往的經驗，深入農村發動群眾，團結各階層愛國軍民同西班牙殖民者展開了一場新的戰斗。先后解放了哥倫比亞和委內瑞拉，成立了大哥倫比亞共和國。1822年6月玻利瓦爾解放厄瓜多爾的基多市。

在北部戰區取得輝煌勝利的同時，南方戰區在圣馬丁的領導下，解放了拉普拉塔地區。然后屯兵門多薩，訓練了一支很有戰斗力的軍隊。1817年1月翻越了安第斯山，直搗智利圣地亞哥城。1818年2月，智利宣布獨立。1820年8月，圣馬丁揮師經海路北上，征戰秘魯。1821年7月12日進入利馬，28日秘魯宣布獨立，圣馬丁出任護國公。1822年5月24日，圣馬丁與玻利瓦爾聯系，約定在瓜亞基爾港會晤，共商解放殖民軍盤踞地秘魯，實現西屬南美殖民地完全獨立之大計。但他們在7月26－27日的單獨會談中，由于在聯合后的軍隊指揮權和勝利后的南美政權形式上發生了矛盾，會談沒有達成協議。圣馬丁棄軍出走歐洲。此后，南美的戰爭由玻利瓦爾親自指揮。在1824年8月的胡寧戰役和12月的阿亞庫喬戰役中，消滅了殖民軍的全部有生力量，解放了上秘魯。1825年8月上秘魯宣告獨立，改名玻利維亞共和國。1826年1月23日，秘魯愛國軍攻克西班牙殖民勢力盤踞的最后一個據點卡亞俄港，西屬南美殖民地完全解放。西屬南美殖民地獨立戰爭的勝利，結束了西班牙長達三百年的殖民統治，先后建立了九個新的主權國家，為南美資本主義經濟的發展創造了有利條件。