長(zhǎng)篇小說。清代吳敬梓作。此書原本當(dāng)為五十回，惜未傳；又有五十五回本，亦未見。通行者為嘉慶八年刻五十六回本(此本末回似是他人所補(bǔ))。光緒年間又有六十回石印本(末四回也是他人補(bǔ)作的)。《儒林外史》大約完稿于吳敬梓50歲以前，是吳敬梓晚年的作品，當(dāng)時(shí)正是清乾隆時(shí)期。

《儒林外史》產(chǎn)生于清王朝興旺繁榮的“乾隆盛世”。當(dāng)時(shí)封建制度的腐朽被“盛世”的假象掩蓋著，一般的人還看不出這種社會(huì)發(fā)展的畸型狀態(tài)，吳敬梓卻用他的犀利的筆鋒揭開了“乾隆盛世”的偽裝，對(duì)不合理的封建社會(huì)的弊端進(jìn)行了猛烈的批判。“盛世寫衰”，《儒林外史》批判的鋒芒觸及到了當(dāng)時(shí)社會(huì)的某些本質(zhì)。《儒林外史》的題材內(nèi)容以作者吳敬梓“自所聞見”的社會(huì)現(xiàn)實(shí)為基礎(chǔ)，許多人物有真實(shí)人物的模特兒，吳敬梓通過藝術(shù)概括的方法把具體的真實(shí)的人物典型化，通過藝術(shù)形象達(dá)到批判社會(huì)弊端、表現(xiàn)改造社會(huì)的理想的目的，這使《儒林外史》具有批判現(xiàn)實(shí)主義的基本特征和理想主義的色彩。

《儒林外史》的批判精神最集中地體現(xiàn)在它從各種不同角度、通過眾多的人物形象揭露了八股取士的科舉制度的罪惡，揭露了其對(duì)知識(shí)分子的毒害和摧殘，對(duì)社會(huì)風(fēng)習(xí)的浸染；揭露了其培養(yǎng)和造就了愚蠢而殘酷的官吏，造成了封建吏治的腐敗。周進(jìn)、范進(jìn)、王惠、湯奉等都是八股取士的科舉制度造就出來的讀書人和封建官吏，他們盡管經(jīng)歷和表現(xiàn)狀態(tài)有所不同，但從他們身上卻都可以看出八股取士的科舉制度對(duì)他們的毒害和摧殘，可以看出他們?cè)诎斯扇∈靠婆e制度的培養(yǎng)下變得何等愚拙、虛偽、兇狠與貪婪。《儒林外史》細(xì)致描繪了嚴(yán)貢生和嚴(yán)監(jiān)生的封建宗法家庭關(guān)系，描寫嚴(yán)貢生雖是個(gè)“忝列衣冠”之人，口稱“大禮都是差不得的”，卻干出了賴船銀、奪家產(chǎn)的卑鄙勾當(dāng)；寫嚴(yán)監(jiān)生雖有十萬(wàn)家私，卻為點(diǎn)了兩莖燈草而死不瞑目；寫口稱專在綱常上下工夫的王德和王仁，在得了嚴(yán)監(jiān)生的銀子后便親自出面在王氏未斷氣時(shí)主持將趙氏扶做正，都暴露了封建宗法制家庭關(guān)系的虛偽和冷酷，暴露了封建統(tǒng)治階級(jí)的欺詐、吝嗇和無恥，暴露了封建禮教吃人的本質(zhì)。《儒林外史》還刻畫了形形色色的“名士”、“高人”的形象和一些冒充風(fēng)雅的社會(huì)渣滓，他們無聊地活著，行徑卑劣，靈魂骯臟，他們的存在，也正說明社會(huì)在腐爛。在乾隆盛世，《儒林外史》卻對(duì)封建時(shí)代一些令人心醉的八股取士的科舉制度，封建禮教和程朱理學(xué)加以痛切抨擊，揭開了封建社會(huì)已經(jīng)腐朽的現(xiàn)實(shí)，顯示了《儒林外史》強(qiáng)烈的批判精神。

《儒林外史》開篇便描寫了一個(gè)體現(xiàn)歷史上所謂“賢士”傳統(tǒng)精神的理想人物王冕，借以提出臧否人物的標(biāo)準(zhǔn)，作為“敷陳大義”、“隱括全文”的人物，作品提出“文行出處”作為理想的人格，借以否定講求“功名富貴”的科舉榮身之路。又塑造了杜少卿、蕭云仙、沈瓊枝等正面人物和遲衡山、莊紹光、虞育德等“真儒”形象，借以表達(dá)自己的政治理想和理想的新的人格。最后又塑造了季遐年、王太、蓋寬、荊元等四個(gè)“市井奇人”，對(duì)他們淡泊名利、自食其力、樸實(shí)善良的品格加以贊許。這些人物的塑造表現(xiàn)了作者對(duì)新的人格、新的生活的向往和探索，表現(xiàn)了作者強(qiáng)烈的理想精神。在吳敬梓生活的時(shí)代，封建制度雖然腐朽，但尚未達(dá)到最后瓦解的階段，資本主義生產(chǎn)關(guān)系的萌芽雖有所發(fā)展，但尚屬微弱，人民的反抗斗爭(zhēng)正處于低潮，這樣的歷史條件決定吳敬梓不可能提出徹底否定封建制度的主張和社會(huì)理想。他僅僅是用理想化的儒家思想來批判腐敗的現(xiàn)實(shí)，這種批判的思想武器是虛弱的，吳敬梓理想的社會(huì)和人生也無法實(shí)現(xiàn)。《儒林外史》真實(shí)地反映出吳敬梓理想不獲實(shí)現(xiàn)的痛苦心情。泰伯祠大祭“當(dāng)日盛典之所，如今已是灰塵滿目”，“這些賢人君子”，也都風(fēng)流云散，蓋寬重游泰伯祠深感“這些古事，提起來令人傷感。”社會(huì)依舊黑暗，人們依舊貪戀功名富貴，而作者理想的“文行出處”卻無人講究。社會(huì)更加腐朽，作者深感痛惜；儒林令人失望，他又把希望寄托在市井底層。《儒林外史》在封建王朝被一片盛世表象掩蓋之時(shí)，不僅揭開封建社會(huì)盛世偽裝，而且努力探求新的理想的人格和生活，表現(xiàn)新的社會(huì)理想，顯出了吳敬梓眼光的敏銳，思想的深刻。可以說《儒林外史》是一部體現(xiàn)吳敬梓人生和社會(huì)理想以及深切的現(xiàn)實(shí)感受的書，也是一部真實(shí)反映了18世紀(jì)中葉中國(guó)社會(huì)現(xiàn)實(shí)特點(diǎn)的書。

《儒林外史》繼承和發(fā)展了中國(guó)古代文學(xué)中優(yōu)秀的諷刺傳統(tǒng)，形成了諷刺藝術(shù)的鮮明特色和高度成就。《儒林外史》的諷刺藝術(shù)與作品所表現(xiàn)的深刻的思想內(nèi)容、嚴(yán)肅的現(xiàn)實(shí)主義批判精神結(jié)合在一起，具有更犀利的鋒芒、更堅(jiān)實(shí)的基礎(chǔ)和更強(qiáng)大的生命力。作品雖對(duì)封建社會(huì)的許多方面加以批判和諷刺，但描寫最細(xì)、諷刺最為出色的乃是封建時(shí)代科舉制度毒害下的讀書人。“機(jī)鋒所向，尤在士林”，體現(xiàn)了《儒林外史》諷刺藝術(shù)的獨(dú)特成就。《儒林外史》的諷刺委婉含蓄而又深刻恰當(dāng)，善于用富于悲劇性的故事情節(jié)取得令人發(fā)笑的藝術(shù)效果，也善于通過委婉的方式表現(xiàn)豐富的諷刺意向，真正做到了“感而能諧，婉而多諷”，形成了獨(dú)特風(fēng)格。《儒林外史》能公正而純熟地運(yùn)用各種諷刺手法，對(duì)不同的對(duì)象實(shí)行不同程度和不同方式的諷刺。特別善于選取日常萬(wàn)目共見的事實(shí)表現(xiàn)深刻的思想內(nèi)容，通過白描、對(duì)比、夸張和細(xì)節(jié)描寫等方法達(dá)到諷刺目的。《儒林外史》諷刺藝術(shù)的獨(dú)特風(fēng)格和高度成就標(biāo)志著我國(guó)古代諷刺文學(xué)達(dá)到了新的高峰。

《儒林外史》的結(jié)構(gòu)也有突出特點(diǎn)，全書“雖云長(zhǎng)篇，頗同短制”，沒有貫穿全書的主要人物和中心事件，“全書無中干，僅驅(qū)使各種人物，行列而來，事與其來俱起，亦與其去俱訖”。但全書有明確的思想線索，“以功名富貴為一篇之骨”(《儒林外史》“閑齋老人序”)，使整個(gè)作品結(jié)構(gòu)完整嚴(yán)謹(jǐn)，同時(shí)富于靈便性和適應(yīng)性。這種結(jié)構(gòu)是吳敬梓繼承《三國(guó)演義》、《水滸傳》、《聊齋志異》等書的結(jié)構(gòu)特點(diǎn)而又加以精心創(chuàng)造而成的一種新的結(jié)構(gòu)形式，這種結(jié)構(gòu)形式的出現(xiàn)對(duì)中國(guó)古代小說的發(fā)展產(chǎn)生了重要影響，特別是對(duì)晚清譴責(zé)小說的發(fā)展產(chǎn)生了極大的影響。

在中國(guó)文學(xué)史上，《儒林外史》是一部富于理想主義特征的批判現(xiàn)實(shí)主義文學(xué)巨著；它的諷刺藝術(shù)的高度成就和結(jié)構(gòu)體制的獨(dú)特創(chuàng)造，對(duì)晚清文學(xué)產(chǎn)生了重大影響；它與《紅樓夢(mèng)》一起標(biāo)志著18世紀(jì)中葉中國(guó)古代文學(xué)的發(fā)展達(dá)到了現(xiàn)實(shí)主義的新高峰。