原名《左氏春秋》，西漢后稱《春秋左氏傳》，簡稱《左傳》。《左傳》的作者，據《史記》、《漢書》記載，是春秋末期魯國人左丘明。《左傳》本為一部獨立的史書，晉代杜預把《左傳》和孔子修訂的魯史《春秋》合編在一起，用《左傳》解釋《春秋》，稱《春秋左氏經傳集釋》。后代重要注本有唐孔穎達《春秋左傳正義》(《十三經注疏》本)；清劉文淇等《春秋左氏傳舊注疏證》；今人注本有楊伯峻《春秋左傳注》、沈玉成《左傳譯文》和王伯祥《春秋左傳讀本》等。

《左傳》是我國最早的一部敘事詳細的編年史。它的編寫，參照了在它之前出現的魯國的大事綱要式的編年史《春秋》，仿效其體例，按照魯國十二個國君的世次編年記事。但是，由于它“廣記而備言之”(杜預《春秋經傳集解序》)，敘事詳贍而有自己的特點，于是成為先秦時期內容最豐富的歷史著作和歷史散文中最重要的著作。全書三十卷，約18萬字(合經文1萬8千，或計為19萬多)，記事起魯隱公元年(前722年)，至魯哀公二十七年(前467年)，共255年。書中詳細地記述了春秋時代各個侯國的政治、軍事、外交等方面的活動內容，反映了當時王室衰微、諸侯爭霸的情景和貴族統治集團內部所發生的各種矛盾斗爭，以及當時的禮儀制度、風俗習尚，保存了相當豐富的歷史和文化資料。書中表現出作者的進步思想，許多史實的記述，表明作者在具有維護貴族統治的思想同時，還有重視人民意志和力量的思想；揭露和批判了一些統治者的暴虐荒淫和殘民以逞的行為；贊美了有作為的政治家和有愛國思想的人物。當然，書中也還宣揚了一些天道鬼神迷信思想。

《左傳》在文學史上，成為先秦歷史散文中的一部重要著作，具有很高的文學價值。它的記事，詳密完整，富有故事性。如僖公二十三、四年記載的晉公子重耳出亡和返國的經過，就是通過許多具體事件的描述，生動地寫出了重耳流亡中備嘗艱難險阻的情景和重耳性格的成長變化過程。《左傳》善于寫戰爭，尤其是一些較大規模的戰爭寫得尤為出色，如莊公十年的齊魯長勺之戰，僖公二十二年的宋楚泓水之戰，僖公二十七、二十八年的晉楚城濮之戰，僖公三十二、三十三年的秦晉殽之戰，成公十六年的晉楚鄢陵之戰等，都寫得曲折生動，清楚如畫。作者不僅寫出了戰爭的起因和經過，而且從中總結出歷史的經驗，表明鮮明的傾向性。《左傳》還善于在事件的矛盾沖突中，記敘人物的言行，刻畫出性格各異的人物形象，如富有謀略的晉文公、陰險狡詐的鄭莊公、迂腐可笑的宋襄公、秉公為國的趙盾、明察善斷的子產等。《左傳》記事寫人的語言相當簡括、生動，又多以歌謠諺語的引用增強文章的表現力。書中還記載了不少的外交辭令，委婉盡意，很有特色。

《左傳》是一部重要的歷史著作，它對后世史學優良傳統的形成很有影響。在文學史上，它是先秦時期歷史散文獲得重大發展的標志。其敘事生動精練，人物刻畫逼真，語言富有文采，對歷史散文和傳記文學的寫作來說，具有開創意義。它是古代散文的典范，同時又為后世小說的寫作提供了題材和經驗。