法國小說家巴爾扎克的代表作之一，一八三四年到一八三五年寫成。收入于《風俗研究》中的《私人生活場景》部分(先收入于《巴黎生活場景》部分)。作品有兩條主要線索結構而成：高老頭的故事和拉斯蒂涅的故事。第一條線索是高老頭隱秘的痛史：商人高老頭在法國大革命中發了橫財，成了資產階級暴發戶，但不幸妻子早死，他便把全部感情移到兩個女兒身上。他把大部分財產給了她們，自己所剩無幾，寄居在伏蓋公寓中，節衣縮食。后來錢袋告罄，孤獨而慘痛地死在伏蓋公寓中；第二條線索是拉斯蒂涅的求學時代：外省破落貴族子弟拉斯蒂涅前來巴黎求學。初來時，還想憑自己的本事成就一番事業。不久，經表姐鮑賽昂子爵夫人引薦，出入上流社會。后來，與他同住伏蓋公寓的苦役犯伏脫冷又向他點撥前程，告訴他“要撈油水不能怕弄臟手”。最后，高老頭的慘死埋葬了這個“青年人最后一滴眼淚”和最后一絲神圣的感情，他欲火炎炎地投入了上流社會。作品另有兩條輔助性線索：伏脫冷引誘拉斯蒂涅，合謀爭奪遺產，身分敗露后被捕；貴族婦女鮑賽昂子爵夫人敗于資產階級女子手下，凄涼地退出巴黎上流社會。金錢對家庭關系的破壞(高老頭的故事)，巴黎社會的卑污惡濁對青年人的腐蝕(拉斯蒂涅的故事)，貴族權勢由盛而衰的歷史趨勢(鮑賽昂子爵夫人的退隱)是《高老頭》的基本思想內容。其中，拉斯蒂涅剛剛涉世即為巴黎社會的惡勢力所吞噬的情節，尤令人掩卷長思。《高老頭》在《人間喜劇》中占有一個特殊的位置。《高老頭》之前的作品，雖也深刻地反映了法國的社會現實，但這些作品都不及《高老頭》驚心動魄，包羅萬象。《高老頭》中，引出了《人間喜劇》中的大部分主角，如伏脫冷、紐沁根、皮安訓、拉斯蒂涅等；上百的悲劇從這里開始了。另外，巴爾扎克是在該書中才開始運用“人物再現”法的，他力求在這部作品中把一八三四年之前的創作中所表達的思想內容加以總結和調整，使《人間喜劇》成為一個完整的體系。所以有人講，《高老頭》不僅是對過去作品的總結，而且也是以后作品的基石和《人間喜劇》的序幕。