第二次世界大戰初期，號稱歐洲陸軍強國的法國對德宣戰九個半月，在德軍“閃電戰”直接打擊下，僅只六個星期就屈辱地敗降了。法國對德國作戰的進程經歷了四個階段：第一個階段，1939年9月3日－1940年3月，是法國宣而未戰的時期。法國對德宣戰以后，除進行一些小型戰斗外，沒發生大規模戰事，史稱“奇怪的戰爭”。達拉第雖拒絕了希特勒的和平呼吁，但長期推行綏靖政策造成了軍事上的被動局面。1940年3月23日保羅·雷諾組閣。第二階段，1940年4－5月，是在挪威激戰的時期。挪威是海上交通要道和戰略側翼，對德國和法、英都具有重要的戰略意義。1940年4月9日，德軍進攻丹麥、挪威。4月16日，法、英遠征軍開始在挪威中、南部的西海岸登陸，與挪軍一道同德軍展開激烈的戰斗。并重創德軍。由于英、法對這次軍事行動缺乏充分準備，不得不于6月初撤出挪威。在挪威的戰斗，暴露了法軍的許多弱點。第三個階段，1940年5月10日－6月4日，是德軍大舉進攻西歐，侵入法國和英、法軍敦刻爾克撤退的時期。5月10日，德軍侵入中立國荷蘭、比利時和盧森堡。5月15日，德軍出其不意地插入阿登山脈，搶渡馬斯河，占領戰略要地色當，從而直接打進法國。德軍長驅直入，進逼英吉利海峽，把法國中央的部隊攔腰切斷，將三十六萬英、法聯軍圍困在法國西部。5月27日－6月4日，英國有組織地把三十三萬英、法軍隊撤至英國本土，史稱“敦刻爾克撤退”。法國損失了最精銳的部隊。在這期間，雷諾改組政府，自己兼任國防部長，外交部長。第四個階段，1940年6月6－22日，是法蘭西戰役和法國敗降的時期。6月6日，德軍以優勢兵力向法軍總司令魏剛在索姆河和安納河一線臨時構筑的防線(史稱“魏剛防線”)發動猛攻，是為“法蘭西戰役”。只三天，“魏剛防線”被突破，德軍逼近巴黎。以副總理貝當和魏剛為首的投降派，散布失敗主義情緒，宣布巴黎為“不設防的城市”法國政府一再遷都，步步南撤。6月16日，雷諾政府辭職，貝當組閣，于次日通過西班牙向德國乞求停戰。20日正式向德國宣布停戰投降。6月22日，在貢比涅森林——第一次世界大戰結束時德國簽訂停戰協定的同一地點和同一節車廂里，貝當政府簽署了停戰協定。協定規定德國占領法國領土約三分之二的北部工業區，南部非占領區由貝當政府管轄。存在七十年之久的法蘭西第三共和國壽終正寢。

法國的迅速敗降，是法國統治集團長期推行綏靖政策的結果。盡管1939年3月德國吞并捷克以后，法國的對德方針開始由綏靖轉為對抗，但積重難返，被動局面已無法逆轉。其主要問題是：經濟實力衰退，工業基礎薄弱，軍事工業落后，物質基礎同德國相比有較大差距；政局動蕩不定，內閣更換頻繁，統治集團內部爭吵不休，內外政策混亂，外交地位軟弱并日益孤立，不可能集中力量于抗戰事業；雷諾政府被綏靖分子包圍，上層人士貪圖享樂，失敗主義和投降主義情緒日益滋長，民心瓦解，軍無斗志，厭戰畏戰思想嚴重，已被解除思想武裝；軍事指揮保守被動，墨守陣地戰的陳腐觀念，迷信馬奇諾防線，忽視飛機、坦克和摩托化部隊的作用，戰略指揮判斷錯誤，缺乏足夠的預備隊，防線一旦被突破，就兵敗如山倒，迅速潰敗。