伏爾泰(1694—1778)為十八世紀法國最有影響的啟蒙主義哲學家、史學家和文學家。原名弗朗索瓦——瑪麗·阿盧埃。出生于巴黎公證人家庭。在耶穌會中學受教育。由于寫詩諷刺權貴，曾兩次入獄。后避居英國，潛心研究社會制度、哲學和文藝。回國后發表《哲學書簡》(1734)，宣揚英國的資產階級革命，攻擊法國的專制制度。書被查禁，法院下令逮捕作者。伏爾泰逃至女友莊園隱居寫作長達十五年之久。一七四六年被選為法蘭西學院院士。一七五〇年應普魯士國王之邀到了柏林，幻想啟發教育國王，使之成為開明君主；嘗試失敗，一七五三年回國。不久定居于法國和瑞士交界處的費爾奈莊園，同歐洲各國進步人士頻繁通信，寫小冊子攻擊專制政體。一七七八年為出席悲劇《伊雷娜》的首演來到巴黎，受到民眾歡迎；但逝世后政府不允許葬于首都。大革命時才將遺體遷回，隆重安葬。柩車上寫著：“他培養我們愛自由”。伏爾泰在啟蒙運動中有很高威望。在政治上他主張開明君主制，著有《查理十二史》(1731)、《路易十四時代》(1751)等歷史著作；在哲學上主張自然神論，著有《哲學書簡》(1734)和《哲學詞典》(1764)等；在文學上基本上承襲了十七世紀古典主義傳統。因此，由崇拜莎士比亞轉向指責莎士比亞粗野。他畢生從事戲劇事業，先后寫了五十多個劇本，多為悲劇。第一部悲劇《奧狄浦斯》(1718)是在獄中寫的。《布魯圖斯》(1730)取材于羅馬史，描寫人民驅逐皇帝的故事，宣揚了反對暴君專制的思想。《中國孤兒》(1755)以中國元朝紀君祥的《趙氏孤兒》為題材，表現了同封建暴政進行斗爭的思想。伏爾泰還寫了很多詩歌。史詩《亨利亞德》(1728)以法國十六世紀的宗教戰爭為背景，表現了開明君主的政治理想。伏爾泰在文學方面最有成就的是二十六部哲理小說。這種獨創的新體裁為十八世紀文學開辟了一條新的道路。它用幽默戲謔的筆調描述荒誕的故事，批判現實，表現啟蒙思想。重要的哲理小說有《查第格或命運》(1748)、《老實人又名樂觀主義》(1759)、《天真漢》(1769)。《老實人又名樂觀主義》(簡稱《老實人》)是伏爾泰有代表性的哲理小說。基本情節是老實人的種種遭遇。老實人寄居于德國男爵府中，接受了哲學教師邦葛羅斯關于“世界十全十美”的思想。他同小姐戀愛，被男爵一腳踢出了大門。以后他被抓去當兵，挨打，逃走；他殺死了蹂躪小姐的壞蛋，逃到了巴拉圭；無意中到了“黃金國”，這里寶石遍地，人人俊美，個個善良；他尋找小姐來到了法國，從“黃金國”帶出來的寶石全部被人騙走。最后老實人同小姐、哲學教師等人都聚到了一起，每個人都成了勞動能手。小說結尾說，“工作可以使人擺脫三種災難：煩悶、縱欲、饑寒。”小說以事實粉碎了“十全十美”的盲目樂觀主義哲學，揭露了封建制度的腐朽，整個社會到處充滿著欺詐、搶劫、迫害、貪婪、吝嗇、殘忍和淫欲無度。鞭撻了教會的反動，異教裁判以各種莫須有的罪名殘害人民。小說還表現了作家的啟蒙主義人生理想和社會理想，“黃金國”就是“理性王國”的一個藝術畫面。那里面人人平等，沒有私有財產、沒有壓迫、沒有法律；高度重視科學文化；國王賢明，人民和諧幸福。結尾反映了啟蒙學者的理想人生，他們認為只有從事勞動才能獲得人生的價值。在藝術上小說采取了虛構的故事、夸張離奇的描寫，在荒誕的形式中包含著深刻的思想，表現了伏爾泰所特有的那種揶揄嘲弄的藝術才華。抹去了一切傳統神圣事物的光圈，在喜笑怒罵中，表現了他對腐朽社會勢力毫不容情的揭露與鞭撻。