馬克西米利安·德·羅伯斯比爾(1758－1794)出生于阿爾圖瓦郡阿臘斯城的一個律師家庭。六歲以后，因母親去世，父親出走，由外祖父撫養和教育。1778年由巴黎路易學校畢業，進入巴黎大學學習法律。羅伯斯比爾政治觀點形成的年代，正是法國資產階級革命前夕，啟蒙主義、特別是盧梭的著作對他影響很大。1781年羅伯斯比爾在巴黎大學畢業后，返回家鄉繼承祖業，當了一名律師。他以法庭為陣地，為被侮辱、被欺凌的人們說話；還常寫些小文章來抨擊官府，因而深得鄉民們的擁護和尊敬。1788年被阿爾圖瓦郡的第三等級選為代表，到巴黎去參加全國的三級會議。到巴黎后，羅伯斯比爾參加了雅各賓俱樂部。起初參加雅各賓俱樂部的成員是十分復雜的，內部斗爭比較激烈。經歷兩次內部分裂之后，雅各賓俱樂部才成為資產階級革命民主派的組織。1791年，羅伯斯比爾以積極的革命活動和激進的政治主張，贏得了革命群眾的廣泛信任，成了雅各賓派的領袖。在吉倫特派統治的后期，國內物價飛漲，民不聊生；在前線指揮作戰的將軍腐敗無能、倒戈投敵；外國干涉軍從四面包圍法國；保皇黨人也乘機在各地發動叛亂，法國革命局勢萬分危急。為了保衛祖國、拯救革命，羅伯斯比爾號召并領導巴黎人民于1793年舉行起義，推翻了吉倫特派統治，確定了以羅伯斯比爾為首的雅各賓派專政。

雅各賓派不屬于一個階級，更不是一個有嚴格組織紀律的政黨。構成這一派的主體是從事各種行業的業主，屬于中小資產階級的范圍。他們尊重財產私有，贊成政治自由，信仰啟蒙運動中的理想主義。為了應付內憂外患的危急形勢，他們不惜任何代價來實現和維護第三等級的革命團結，甚至作出某些讓步和妥協。雅各賓派的三次土地法令，是為了和農民群眾結成聯盟而付出的代價。這一法令，最終地沒有任何補償地廢除了封建特權，從而滿足了農民的某些要求，使廣大農民投身到政治斗爭中。為了和城市貧民結成聯盟，他們頒布了最高限價法令，規定了三十九種生活必須品的最高價格。雅各賓派上臺后還制定了《1793年憲法》，賦予年滿二十一歲的男性公民以民主權利，用以團結更為廣泛的社會力量，把主要敵人貴族和反革命，在最大范圍內孤立起來。羅伯斯比爾曾經說過，戰爭時期政府的生命力既在于施行仁政，也在于施行恐怖。雅各賓派在給人民以民主的同時，也進一步強化了雅各賓派的專政體系，在軍事、經濟、政治諸方面實行一系列嚴厲措施，打擊投機倒把，制止囤積居奇，嚴懲一切反革命分子，成功地裝備和供應一支龐大的軍隊。這些政策取得了明顯的效果，到1794年初，內憂外患形勢基本解除，雅各賓派完成了它的歷史使命，從而使法國革命進程達到上升路線的頂點。就在雅各賓派專政取得巨大勝利的時候，它的力量的根基——和下層群眾的聯盟，因逮捕忿激派領袖扎克·盧而發生了裂痕。1794年6月26日共和國軍隊在弗勒呂斯打了勝仗、勝利已經指日可待之時，雅各賓派領導集團內訌公開化了。曾經共同領導過革命的各派(埃貝爾派、丹東派和羅伯斯比爾派)，由于經濟利益的對立而走到政治上的對抗。羅伯斯比爾在舉起兩個拳頭打人，實行左右開弓中，既失去廣大資產階級支持，又丟掉了城鄉群眾的擁護，雅各賓派的社會基礎削弱了。以羅伯斯比爾為核心的雅各賓派中的執政集團，作為行使恐怖的機器，其垮臺也就成為必然的了。1794年7月27日(熱月九日)，羅伯斯比爾等人被送上了斷頭臺，雅各賓派專政被顛覆了。