秦漢文學(xué)是我國(guó)古代文學(xué)發(fā)展史上繼先秦文學(xué)之后的第二個(gè)重要階段。公元前221年，秦始皇統(tǒng)一中國(guó)，從而結(jié)束了長(zhǎng)達(dá)兩個(gè)世紀(jì)的分裂局面，建立了中國(guó)歷史上第一個(gè)中央集權(quán)制的封建王朝。秦帝國(guó)建立后，秦始皇進(jìn)行了一系列的改革。在政治上廢除了西周以來的分封諸侯王的制度，代之以中央統(tǒng)一領(lǐng)導(dǎo)的郡縣制，統(tǒng)一了全國(guó)的法令制度；在經(jīng)濟(jì)上統(tǒng)一了全國(guó)的度量衡和公路交通；在文化上進(jìn)行文字的統(tǒng)一和改革，一律以小篆代替秦以前的復(fù)雜文字。這一切都有力地推動(dòng)了社會(huì)的發(fā)展。與此同時(shí)秦王朝也實(shí)行了一系列強(qiáng)制措施，在政治上嚴(yán)厲打擊反秦武裝力量；在思想上實(shí)行嚴(yán)格控制和高壓政策，“天下敢有藏詩、書、百家語者，悉詣守尉雜燒之；有敢偶語詩書者棄市；以古非今者族。”(《史記·秦始皇本紀(jì)》)終于釀成了歷史上有名的焚書坑儒。這樣一來，秦王朝統(tǒng)治的十幾年時(shí)間里，在文學(xué)上很少成就。

秦代文學(xué)唯一的較有影響的散文作家是李斯。李斯與戰(zhàn)國(guó)末期著名思想家韓非子同是荀子的學(xué)生，學(xué)成入秦，輔佐秦始皇統(tǒng)治新建的秦王朝，任秦丞相。李斯的代表作是《諫逐客書》。內(nèi)容是勸說秦始皇取消驅(qū)逐客卿的錯(cuò)誤作法，主張延攬各地賢能之人才，共同為鞏固秦王朝服務(wù)。作者從“跨海內(nèi)、制諸侯”、“成帝業(yè)”的遠(yuǎn)大政治目標(biāo)出發(fā)，列舉了許多非秦國(guó)的客卿對(duì)秦統(tǒng)一中國(guó)的杰出貢獻(xiàn)，得出逐客必將導(dǎo)致秦王朝走向危亡的結(jié)論。全文議論有力、氣勢(shì)奔放、排比鋪陳、富于文采，是一篇從諸子散文向賦體過渡的駢偶體政論文。

除李斯之外，還有戰(zhàn)國(guó)末期由呂不韋組織其門客編寫的《呂氏春秋》一書，完成于秦統(tǒng)一之前。這部著作共二十余萬言，內(nèi)容上是先秦以來陰陽、儒、墨等各家思想的折衷和調(diào)和。《呂氏春秋》文字樸質(zhì)通俗，善于用典和借寓言故事說理，富有文學(xué)意味。統(tǒng)一的秦王朝建立之后，秦始皇多次到各地巡視，所到之處皆刻石立碑，因此有一些刻石文傳世。其內(nèi)容歌功頌德，形式上是模仿《詩經(jīng)》中“雅”“頌”的四言韻文。這些刻石文雖然沒有什么文學(xué)價(jià)值，但作為最早的碑文對(duì)后世的碑志還是很有影響的。在民間文學(xué)領(lǐng)域里，秦代流傳一些歌謠，比較深刻地反映了人民對(duì)秦暴政的強(qiáng)烈不滿。

秦始皇死后，秦二世更加暴虐無度，激化了階級(jí)矛盾，終于暴發(fā)了以陳涉、吳廣為代表的全國(guó)性農(nóng)民大起義，很快便推翻了秦王朝。公元前206年，漢高祖劉邦建立了西漢王朝。漢朝的統(tǒng)治者，鑒于秦朝迅速滅亡的歷史教訓(xùn)，實(shí)行了一些緩和階級(jí)矛盾，穩(wěn)定社會(huì)秩序，發(fā)展生產(chǎn)的政策，使社會(huì)安定，經(jīng)濟(jì)得以恢復(fù)和發(fā)展，出現(xiàn)了歷史上有名的“文景之治”。

西漢初期的散文十分發(fā)達(dá)，辭賦也長(zhǎng)足發(fā)展起來。著名的政論散文作家有賈誼和晁錯(cuò)。賈誼的代表作是《過秦論》和《陳政事疏》。《過秦論》由上、中、下三篇組成，集中分析論述了秦王朝滅亡的原因，目的是為漢朝統(tǒng)治者提供借鑒。文章雖然旨在分析秦之“過”，但卻從秦的興盛發(fā)展寫起，直到秦始皇統(tǒng)一之后的赫赫氣焰。然后筆鋒一轉(zhuǎn)，寫秦之速亡，從而自然得出仁義不施、攻守異勢(shì)的結(jié)論。用以諷諫漢統(tǒng)治者在守業(yè)之時(shí)，決不可施暴政于人民。晁錯(cuò)的代表作是《論貴粟疏》，文章議論風(fēng)發(fā)，感情熾烈，力主改革，發(fā)展生產(chǎn)，表現(xiàn)了對(duì)國(guó)計(jì)民生的熱切關(guān)心。漢初的韻文，繼承和發(fā)展了戰(zhàn)國(guó)時(shí)代楚辭的形式，創(chuàng)造了騷體賦，其代表作有賈誼的《吊屈原賦》等。這些賦作雖然缺乏屈原那種強(qiáng)烈而深沉的思想感情，但也抒發(fā)了作者的身世之感和表達(dá)了自己的政治見解；而此時(shí)枚乘的《七發(fā)》則成為漢賦正式形成的標(biāo)志。

漢代文學(xué)發(fā)展的鼎盛時(shí)期，是漢帝國(guó)政治穩(wěn)定，經(jīng)濟(jì)空前發(fā)展的漢武帝時(shí)代。武帝實(shí)行“罷黜百家：獨(dú)尊儒術(shù)”的政策，對(duì)思想文化發(fā)展十分重視，不僅“廣開獻(xiàn)書之路”，而且還“建藏書之策，置寫書之官，下及諸子傳說，皆充秘府”，制定實(shí)行了一些利于文學(xué)發(fā)展的措施，促進(jìn)了文學(xué)的發(fā)展。漢武帝為“潤(rùn)色鴻業(yè)”的需要，大力提倡文人寫賦，使賦由漢初的抒情言志的騷體賦演變?yōu)樯Ⅲw大賦，代表作家是司馬相如。他的著名作品《子虛賦》和《上林賦》成為散體大賦發(fā)展的高峰。作者以夸張的手法和華麗的詞藻，大肆鋪陳漢帝國(guó)的繁榮和聲威，極盡歌功頌德之能事，只是在結(jié)尾略微規(guī)勸一下統(tǒng)治者要節(jié)儉去奢。后人說它是“勸百而諷一”。在詩歌方面，漢武帝擴(kuò)大了漢初開始設(shè)立的音樂機(jī)關(guān)——樂府。樂府除把文人歌功頌德的詩歌譜曲演唱之外，還大量搜集全國(guó)各地的民歌，用以“觀風(fēng)俗，知得失，自考正”，即通過民歌了解民情，作為鞏固統(tǒng)治的借鑒。整理和保存下來大量的民間詩歌，據(jù)《漢書·藝文志》記載，西漢樂府民歌有一百三十八首。這些樂府民歌是繼《詩經(jīng)》之后再一次為詩壇吹來清新的氣息，推動(dòng)了文人的詩歌創(chuàng)作。

偉大的歷史學(xué)家和文學(xué)家司馬遷的宏篇巨著《史記》，不僅是偉大的歷史著作，而且也是傳記文學(xué)的典范。《史記》以本紀(jì)，世家、列傳、表和書五種體裁生動(dòng)而又翔實(shí)地記錄了我國(guó)上自黃帝，下至漢武帝時(shí)代三千年間的歷史，以樸素的唯物主義觀點(diǎn)總結(jié)和記敘了中國(guó)歷史的發(fā)展，表達(dá)了司馬遷的思想見解。其中的本紀(jì)、世家和列傳則完全是以寫人物為中心的傳記文學(xué)作品。作者以生動(dòng)流暢、簡(jiǎn)煉有力的語言熱情歌頌了農(nóng)民起義領(lǐng)袖和各種愛國(guó)人物；無情揭露了暴君酷吏的丑惡嘴臉，表現(xiàn)了作者鮮明的愛憎情感和非凡的膽識(shí)。

西漢后期的散文中比較突出的是桓寬的《鹽鐵論》。作者在記述“文學(xué)賢良”與“丞相御史”討論關(guān)于鹽鐵專賣問題的情景時(shí)，反映了當(dāng)時(shí)的社會(huì)面貌，成為西漢后期政論文的代表作品。劉向編著的《新序》和《說苑》記載了一些民間故事、傳說和寓言，對(duì)后代的敘事文學(xué)有一定的影響。東漢時(shí)期的史傳文學(xué)，有班固的《漢書》，它是我國(guó)第一部斷代史。書中不少傳記寫得很成功，記事詳贍，語言簡(jiǎn)練，有自己的特點(diǎn)。東漢后期的賦漸漸演變?yōu)槭闱樵佄镄≠x。代表作品有趙壹的《刺世嫉邪賦》。它突破了漢賦的傳統(tǒng)，直抒胸臆，憤世嫉俗，有強(qiáng)烈的反抗精神。東漢有樂府民歌。現(xiàn)存的兩漢樂府民歌，總共不過四十首左右，東漢的占多數(shù)。這些樂府民歌廣泛而深刻地反映了漢代的社會(huì)生活。其中有表現(xiàn)對(duì)階級(jí)剝削和壓迫反抗的《婦病行》和《東門行》；有揭露戰(zhàn)爭(zhēng)和徭役給人民帶來災(zāi)難和痛苦的《十五從軍征》和《戰(zhàn)城南》；有抗議封建禮教和封建婚姻制度的《上山采蘼蕪》和《陌上桑》等。尤其是長(zhǎng)篇敘事詩《孔雀東南飛》，不僅在廣闊的生活畫面中塑造了兩個(gè)反抗封建禮教，爭(zhēng)取純真愛情的動(dòng)人形象，而且也標(biāo)志著中國(guó)敘事詩的成熟，在文學(xué)史上占有重要地位。東漢的文學(xué)內(nèi)容。還有在樂府民歌影響下產(chǎn)生的文人五言詩。它的代表作品是《古詩十九首》。多寫士人的離情別緒和失意感傷。然而這些詩具有突出的藝術(shù)成就，把五言詩的創(chuàng)作推向一個(gè)新的階段。總之，秦漢文學(xué)繼承和發(fā)展了先秦文學(xué)，又為代之而起的建安文學(xué)準(zhǔn)備了條件。