東晉初祖逖為收復中原而進攻前、后趙的戰爭。永嘉之亂以來，北方逐漸進入分裂混戰的五胡十六國時期，江南則由王導輔佐司馬睿建立東晉。晉室南渡，開創了一個新局面，也提出了北伐中原重建統一的課題。但睿、導諸人熱衷于權力之爭，只求茍安江左，當軍諮祭酒祖逖上書請求北進時，采取敷衍態度，僅授于奮威將軍、豫州刺史的空銜，發給一千人的口糧和三千匹布，不給士卒和兵器。祖逖知難而行，于建興元年(313)毅然率領原來跟從他南下的百余家部曲渡江，孤軍北上。船至中流，擊楫自誓：“祖逖不能清中原而復濟者，有如大江!”隨即進駐淮陰(今江蘇清江市西南)冶鑄兵器，招募士卒，與部下共甘苦。當時豫州地區主要有兩種勢力：一為獨霸一方的羯族首領石勒，一為結塢自保的漢族地主武裝。祖逖的策略是打著晉朝旗號，聯合塢堡主的力量，共同對付石勒。幾年間，逖屢敗石勒，黃河以南盡為晉土。遂勸課農桑，積谷練兵，準備進而北渡黃河，掃清冀朔。但東晉政權內部瑯邪王氏與司馬氏的矛盾加劇，元帝司馬睿既要防患王敦舉兵，又害怕祖逖功高難制，乃任命江南士族戴若淵為征西將軍，都督兗、豫等北方六州軍事，統轄逖部。祖逖憂憤成疾，大興四年(321)卒于雍丘(今河南杞縣)。石勒又渡河南犯，所收失地得而復喪。祖逖之后，東晉相繼又有庾亮、庾翼、褚裒、殷浩、桓溫經營北伐。但中原士族在南方產業已豐，無心北歸，且各成門戶，互相掣肘，歷次北伐活動都以失敗告終。關于祖逖北伐的史料，主要見于《晉書》卷六二《祖逖傳》及卷一〇二——一〇七劉聰等人《載記》的有關部分，今人的論著可參閱何茲全《祖逖北伐》(中華書局)。