近代章炳麟最早的一部哲學著作。1899年木刻版刊行，1902年經過增訂重新刊印。1904年在日本出版排印本，1914年又作了修訂，并改名為《檢論》，其中刪去了一些有革命內容和唯物主義思想的篇章，收入《章氏叢書》內。

19世紀末，帝國主義加緊對中國侵略和清朝政府進一步賣國投降，激起了中國人民反帝反封建的革命高潮，為挽救民族、國家的危機，先進的中國人積極主張向西方尋找救國真理。章炳麟受到了西方資產階級哲學、社會學和自然科學的影響，形成具有唯物主義傾向的世界觀。《訄書》就是反映了他早期唯物主義思想的一部著作。

《訄書》的主要內容，包括哲學、政治、經濟、歷史等各個方面。在哲學上，認為萬物是自然的產物，是由“氣”構成的。說“惟天未嘗有，故無之為字，從天詘之以指事。天箤于氣，氣生于地，地生于日。”“恒星皆日”。這就是說，“天”是沒有的，它不能產生萬物。所謂“天”不過是聚積起來的“氣”，“氣”來源于地球，地球產生于太陽，太陽是恒星，恒星是自己產生的。還指出“物生于日，而其為禍福則日無與，若夫天與上帝則未嘗有矣。”否認“天”和“上帝”的存在，認為人的禍福和自然沒有關系。這是一種唯物主義的自然觀。在認識論上，主張認識來源于客觀世界，認識客觀世界離不開感覺，感覺不是主觀產生的，而是客觀世界的反映。它指出：“曰精氣為物，其智慮非氣也。所從受者，胎卵之成，成于牝牡之感，而子姓受之。感有交錯，以成智慮。”認為人是物質構成的，但智慮(精神)并非物質，它是物質的一種屬性，是人在交感活動中而產生的。也就是說，人的認識，首先必須經過人的感覺器官和外界事物接觸，才能產生。同時強調認識不能局限于感性經驗，還要用理性進行判斷、推理。認為“夫物各緣天官所合以為言，則又譬稱之以期至于不合，然后為大共名也。雖然，其已可譬稱者，其必非無成極，而可恣膺腹以為擬議者也。”但由于不了解認識對實踐的依賴關系，片面強調理性認識，甚至把脫離實踐，反科學的宗教哲學也看成是理性認識，從而陷入唯理論。

《訄書》反映了章炳麟的早期政治、哲學思想，對于資產階級革命起了積極作用。而又受佛教思想影響較深，最終走上了唯心主義道路。