民粹主義作為一種學說是在俄國農奴制廢除后日漸形成的。七十年代是民粹主義影響最大的時期，是它作為一個革命流派而極度盛行的時期。農奴制廢除后，農民運動風起云涌。民粹主義者認為俄國農民“按天性、按傳統來說是共產主義者”，他們的“同村共社”精神是“社會主義的萌芽”，在俄國廣泛存在的農村公社是從咄咄逼人的資本主義災難下挽救農民的力量。因此，民粹主義者主張依靠農民、發動農民來打擊沙皇專制制度。怎樣去發動農民?內部分成兩派：以拉甫羅夫為首的主張以宣傳活動為主要手段，去“策動”農民革命；而另一部分人在巴枯寧主義影響下，把前者斥之為十足的書呆子氣、主張應當立即到農村去實行社會革命，因為農民已經做好了革命準備。1871－1872年間，民粹主義者主要在知識分子和工人中間搞宣傳活動。從1873年起，日益明顯地表現出力求把全部活動重心轉到農村去的意圖。年底莫斯科的民粹派已做好“到民間去”的準備。1874年春，民粹派在彼得堡，在伏爾加河流域各大城市，在烏克蘭的大學中心區，到處都為此事進行著緊張的準備，熱烈討論著運動的口號，以及用什么方式最容易和農民建立聯系等問題。在參加這一運動的許多人中間，誤認農民已做好革命準備，幻想在今后兩三年內俄國革命即將成功。民粹派知識分子裝作平民出身的人的模樣去接近農民；他們換上農民的服裝，在特為此事設立的作坊里學習各種手藝，并努力模仿農民的語言。“到民間去”運動在1874年夏季達到最大規模，運動的參加者出于對苦難的農民的真誠熱愛，顯示了高度熱情和犧牲精神。但是，由于分散割據、閉塞落后的農民并不像民粹派所設想的那樣，農民當時最關心的問題是土地問題，而不是立即進行革命暴動，推翻沙皇專制。因此，“到民間去”運動陷入孤軍奮戰，到年底大部分參加者都被捕了。

“到民間去”運動的失敗向民粹派提出了今后斗爭方式問題。以亞歷山大·米海洛夫為首的大部分人創立了“土地和自由社”，在薩拉托夫、唐波夫、沃羅涅什等省農村，以醫生、教師職業為掩護，進行秘密發動農民的工作。而另一少部分人則從崇拜農民轉向拋棄農民，改行個人恐怖活動。1879年春，彼得堡的土地與自由社內部形成了一個嚴密的恐怖主義集團。4月發生了第一次未遂的暗殺沙皇活動。9月，土地與自由社分裂為民意黨和黑分社(黑土重分派)。民意黨人的策略是密謀家的策略，幻想通過暗殺活動掌握政權。恐怖活動嚴重脫離了群眾，極大消耗了革命力量。黑分社繼續堅持“土地與自由”的綱領，但反對政治斗爭。80年代開始了民粹派的蛻化過程。恐怖分子在1887年3月1日刺殺亞歷山大三世未成，列寧的長兄亞歷山大·烏里揚諾夫被處死。大部分民粹派知識分子都放棄了對沙皇專制制度作斗爭的企圖，變成富農的代言人。民粹派的墮落說明民粹主義的荒謬；從思想上粉碎民粹主義乃是發展俄國革命的重要任務。