公元前二世紀(jì)后半期以農(nóng)民土地為中心內(nèi)容的改革運(yùn)動(dòng)，是羅馬統(tǒng)治者內(nèi)部較有遠(yuǎn)見(jiàn)的政治人物試圖通過(guò)解決農(nóng)民的土地問(wèn)題，來(lái)緩和自由民內(nèi)部之間的矛盾，維護(hù)和擴(kuò)大羅馬城邦的社會(huì)基礎(chǔ)，保證羅馬的兵源，以鞏固羅馬霸國(guó)統(tǒng)治的改革運(yùn)動(dòng)，因運(yùn)動(dòng)是在格拉古兄弟領(lǐng)導(dǎo)下進(jìn)行的，故史稱“格拉古兄弟改革”。公元前二世紀(jì)以來(lái)，隨著羅馬在地中海霸權(quán)的確立，大土地所有制迅速發(fā)展起來(lái)。小農(nóng)經(jīng)濟(jì)由于兵燹人禍和奴隸制莊園的競(jìng)爭(zhēng)和排擠，紛紛破產(chǎn)。小農(nóng)經(jīng)濟(jì)日益瓦解必然會(huì)動(dòng)搖兵農(nóng)合一的公民兵制，使面臨奴隸起義威脅的奴隸主統(tǒng)治階級(jí)的一些人，意識(shí)到問(wèn)題的嚴(yán)重性。陷于貧困深淵的廣大小土地所有者對(duì)奴隸主貴族依財(cái)仗勢(shì)兼并土地日益不滿，在奴隸起義浪潮的推動(dòng)下，要求土地的呼聲異常強(qiáng)烈。同時(shí)，新興的商業(yè)高利貸貴族——騎士階層也因政權(quán)問(wèn)題反對(duì)元老貴族。在這樣的社會(huì)背景下，發(fā)生了格拉古兄弟改革。

格拉古兄弟出身名門貴族，自幼受到良好的教育。他們沿著羅馬貴族的傳統(tǒng)仕途，從神職、軍職而后步入政界。提比略·格拉古(公元前163－132)由于作戰(zhàn)有功和主張土地改革而在平民中獲得聲望。公元前133年，提比略當(dāng)選為保民官后，他參照李錫尼和綏克斯圖的舊法，提出土地法案。法案規(guī)定：任何人占有土地不得超過(guò)五百猶格，有子嗣者，其長(zhǎng)子、次子可各占有二百五十猶格，即每戶占有公地總數(shù)不得超過(guò)一千猶格；超占土地以償付地產(chǎn)為條件收歸國(guó)有，劃分每塊為三十猶格的土地，分給無(wú)地農(nóng)民世襲使用，但不能出賣與轉(zhuǎn)讓。為執(zhí)行這個(gè)法案，提比略建議由人民會(huì)議中選出3人，組成三人委員會(huì)，負(fù)責(zé)處理土地收回和分配的一切事宜。為了爭(zhēng)取法案的通過(guò)，提比略在部落會(huì)議上發(fā)表了富有鼓動(dòng)性的演說(shuō)：“漫游在意大利的野獸，個(gè)人還有洞穴藏身；但是為意大利奮身作戰(zhàn)，不惜一死的人，卻除空虛陽(yáng)光而外，一無(wú)所有。”提比略的土地法案侵犯了大土地所有者的利益，遭到了以元老院為首的貴族地主及其保守勢(shì)力的仇視和反對(duì)，他們?cè)熘{中傷提比略，甚至采用收買的手段，唆使另一個(gè)保民官對(duì)提比略法案行使否決權(quán)。但在平民的支持下，提比略的法案終獲通過(guò)。提比略本人、其弟蓋約和他的岳父被選入土地委員會(huì)。但是，由于反對(duì)派從中作梗和土地分配本身的復(fù)雜，三人委員會(huì)的工作進(jìn)展很緩慢。提比略為推行其法案，決定競(jìng)選連任下一年度保民官。元老貴族以此誣蔑他想當(dāng)國(guó)王，進(jìn)而發(fā)動(dòng)進(jìn)攻。進(jìn)行選舉時(shí)，元老貴族及其支持者襲擊人民會(huì)議，大打出手，提比略及其三百名擁護(hù)者慘遭殺害，尸體被拋入第伯河。但是，斗爭(zhēng)開(kāi)沒(méi)有就此停息。

公元前123年，提比略的弟弟蓋約·格拉古(公元前153－前121)當(dāng)選為保民官。蓋約以他的非凡才能，剛毅果敢的風(fēng)度，繼承哥哥未盡的事業(yè)。他鑒于提比略失敗的教訓(xùn)，為取得更多的支持者和孤立反對(duì)派，在恢復(fù)提比略土地法案的同時(shí)，還進(jìn)行了一系列其他立法活動(dòng)，諸如糧食法、審判法、軍事法、筑路法、亞細(xì)亞行省法等。這些措施不僅博得了貧民的贊賞和擁護(hù)，打擊了元老貴族，滿足了騎士階層的要求，提高了蓋約在平民和騎士中的地位和聲望，而且促進(jìn)羅馬民主運(yùn)動(dòng)的發(fā)展。為了更好地解決土地問(wèn)題，蓋約計(jì)劃在迦太基設(shè)置移民區(qū)，移民六千人。公元前122年，在平民的支持下，蓋約又當(dāng)選為保民官。為了擴(kuò)大支持者，他提出給意大利某些“同盟者”公民權(quán)的法案。但是這項(xiàng)法案不但遭到元老貴族的反對(duì)，同時(shí)也不被騎士和平民所接受。因?yàn)轵T士惟恐意大利人與他們競(jìng)爭(zhēng)，城市市民不愿讓意大利人分享他們的特權(quán)。蓋約因此失去一些擁護(hù)者。因此，在競(jìng)選下一年保民官時(shí)，蓋約落選了。早對(duì)改革派懷有仇恨的元老貴族及其追隨者，乘機(jī)攻擊蓋約。在討論廢止蓋約提出的在迦太基設(shè)置移民區(qū)的公民會(huì)議上，兩派發(fā)生了激烈的斗爭(zhēng)，蓋約及其擁護(hù)者占領(lǐng)了阿芬丁山，作抵抗準(zhǔn)備。反對(duì)派糾集武裝暴徒，重演了公元前123年的暴行，蓋約在敵兵追近時(shí)，不甘屈服于敵人，命令隨從奴隸把自己殺死，其余三千多人慘遭殺害。格拉古兄弟終于失敗了。失敗的主要原因在于當(dāng)時(shí)羅馬正處在奴隸制發(fā)展時(shí)期，以元老院為首的奴隸主貴族及保守勢(shì)力還比較強(qiáng)大；而就改革者的終極目的來(lái)說(shuō)，是為了強(qiáng)固羅馬的奴隸制統(tǒng)治。這就使得改革必然局限在奴隸主統(tǒng)治階級(jí)利益的范圍內(nèi)，因此，這就決定了改革的不徹底性，斗爭(zhēng)自然不能堅(jiān)決。但是，格拉古兄弟作為奴隸主階級(jí)中較有遠(yuǎn)見(jiàn)的政治改革家所從事的改革事業(yè)是可歌可泣的。他們的改革在羅馬社會(huì)發(fā)展上產(chǎn)生過(guò)重要的影響。