起義的直接原因，是隋煬帝的殘暴統(tǒng)治。他一生中所行害民之事，多集中在初即位的七年(604至610)間，如完成了各項(xiàng)浩大工程，西征吐谷渾，北巡榆林，南游江都，使賦役繁巨，人民走投無路。公元611年春，又準(zhǔn)備侵略高麗，在東萊造戰(zhàn)船，征集軍資，山東地區(qū)(太行山以東，今山東和河南、河北的一部分)成了人力物力供應(yīng)基地。七月，山東、河南大水災(zāi)，漂沒三十余郡。于是，大規(guī)模農(nóng)民起義首先在山東地區(qū)爆發(fā)。十月，鄒平(今屬山東)人王薄舉事，號(hào)稱知世郎，以長(zhǎng)白山(鄒平南)為根據(jù)地，作《無向遼東浪死歌》，號(hào)召人民不要從征高麗，要參加義軍，很多人逃避征役投奔這支隊(duì)伍。同月，竇建德、劉霸道、張金稱、高士達(dá)等聚眾起義，響應(yīng)王薄。613年，禮部尚書楊玄感起兵反隋，有數(shù)名高官和四十余名貴族官僚子弟參加，造成統(tǒng)治集團(tuán)大分裂，為農(nóng)民起義的發(fā)展提供了有利條件。此后，起義從山東地區(qū)遍及全國(guó)各地。先后出現(xiàn)一百二十六支起義軍，小者數(shù)千人，大者擁眾十余萬。到616年，各地義軍逐漸匯合成幾支強(qiáng)大的武裝力量，其中洞南的瓦崗軍和河北竇建德、江淮杜伏威的義軍，成為摧毀隋王朝的起義中心。瓦崗軍萬余人，由翟讓領(lǐng)導(dǎo)。616年冬，隋朝上柱國(guó)李寬之子李密，投到瓦崗寨(今河南滑縣南)，對(duì)瓦崗軍的發(fā)展起了重要作用。他說服了附近各小股義軍擁戴翟讓為首領(lǐng)，又出謀獻(xiàn)策屢打勝仗，在滎陽大海寺?lián)魯浪宄幽系烙懖洞笫箯堩毻樱麥缌撕幽系乃遘娭髁Α?17年春，奪取興洛倉，振濟(jì)饑民，部隊(duì)擴(kuò)充到數(shù)十萬人，共推李密為魏國(guó)公，翟讓任上柱國(guó)，置百官，建立魏政權(quán)。隨后遣將攻占了河南諸郡縣，形成包圍東都洛陽的大好形勢(shì)，又發(fā)討隋檄文，宣布煬帝十大罪狀，動(dòng)搖了隋朝的統(tǒng)治。竇建德初起時(shí)二百人，后來收攏被隋軍戰(zhàn)敗的張金稱、高士達(dá)的余部，眾至十余萬。617年秋，在河間設(shè)伏兵，擊敗隋煬帝派去鎮(zhèn)壓瓦崗軍的薛世雄部大軍，消滅了河北隋軍主力，占領(lǐng)了河北大部郡縣，解除瓦崗軍的北顧之憂。翌年，竇建德改稱號(hào)長(zhǎng)樂王為夏王，所建政權(quán)曰夏。杜伏威原屬王薄領(lǐng)導(dǎo)的長(zhǎng)白山義軍之一部，613年在隋軍圍剿長(zhǎng)白山義軍時(shí)，杜伏威率所部突破隋軍阻截，到達(dá)淮南，匯合了苗海潮、趙破陣兩支農(nóng)民武裝，勢(shì)力漸盛。617年初，大破隋煬帝派來鎮(zhèn)壓的陳稜所率精兵，消滅了隋朝在江淮的主力軍，乘勝進(jìn)占?xì)v陽(今安徽和縣)，杜伏威稱總管，輔公祏為長(zhǎng)史，立國(guó)號(hào)吳，江淮間義軍皆歸附，盡有江東、淮南之地。在農(nóng)民起義軍的沉重打擊下，617年隋王朝處于崩潰之中，一些官僚地主趁機(jī)起兵，建立起地主武裝約六十支，企圖竊取農(nóng)民起義的果實(shí)。次年三月，隋煬帝被宇文化及勒死于江都，五月李淵稱帝。此后，開始了割據(jù)勢(shì)力奪取天下的統(tǒng)一戰(zhàn)爭(zhēng)，全國(guó)各地義軍都先后失敗。這是因?yàn)椋鹆x農(nóng)民不能抵制地主階級(jí)野心家篡奪起義軍的領(lǐng)導(dǎo)權(quán)，也不能防止本階級(jí)領(lǐng)袖人物的蛻化變質(zhì)。如貴族出身的李密，當(dāng)上瓦崗軍首領(lǐng)以后，重用屠殺過農(nóng)民軍的秦瓊、程咬金等一批隋朝降官降將，培植個(gè)人勢(shì)力，并于617年末殺害瓦崗軍的創(chuàng)始人翟讓及其親密的將領(lǐng)，把瓦崗軍變成他個(gè)人爭(zhēng)奪封建統(tǒng)治權(quán)的工具，618年秋被王世充擊敗，投降唐朝，不久叛唐，兵敗被殺。隋煬帝死后，竇建德、杜伏威反隋意志消滅，都向王世充扶植的傀儡皇帝隋皇泰帝(隋煬帝孫，年號(hào)皇泰)奉表稱臣。621年，竇建德在虎牢關(guān)(今河南汜水)為唐軍所敗，被俘而死。杜伏威619年降唐，623年死于長(zhǎng)安。這三支在反隋戰(zhàn)爭(zhēng)中節(jié)節(jié)勝利的起義大軍，卻被自己的首領(lǐng)搞垮了。隋末農(nóng)民大起義，不僅推翻了隋朝的黑暗統(tǒng)治，而且鎮(zhèn)壓一批士族地主，門閥豪強(qiáng)勢(shì)力益衰。由于一批官僚士族被鎮(zhèn)壓，農(nóng)民奪回部分土地，或者擺脫原來地主的束縛，去開墾新的田地，有的奴婢獲得人身自由成為農(nóng)民，推動(dòng)了社會(huì)生產(chǎn)力的發(fā)展。唐初統(tǒng)治者，從起義中看到人民的巨大力量，實(shí)行緩和階級(jí)矛盾的政策，人民受較輕的剝削，帶來了唐朝的繁榮與昌盛。關(guān)于這次農(nóng)民大起義的記載，《舊唐書》中有李密、竇建德、杜伏威傳，今人的專著有漆俠的《隋末農(nóng)民起義》(華東人民出版社1982年版)。鄭英德的論文《李密——杰出的農(nóng)民起義領(lǐng)袖》(《歷史教學(xué)》1980年第十二期)，一反李密是陰謀家、叛賣革命的傳統(tǒng)評(píng)價(jià)。