中國當代文學是中國現代文學的繼續和發展。1949年中華人民共和國成立后，中國現代文學進入一個新的歷史階段——社會主義時期；從建國至今的我國社會主義時期的文學，被稱為中國當代文學。作為中國革命有機組成部分的中國現代文學和當代文學，都是在無產階級及其政黨的領導下形成和發展的。它們之間，既有聯系，又有區別。中華人民共和國成立，隨著社會制度的根本變化，我國當代文學具有了鮮明的社會主義性質和內容，它是以共產主義思想為核心的社會主義文學。當代文學在黨的直接領導下，是為廣大人民和社會主義事業服務的嶄新的文學。為人民服務，為社會主義事業服務，是時代賦予當代文學的歷史任務。當代文學應該真實深刻地反映我國社會主義時期人民的生活和斗爭，應該努力反映廣大人民群眾在社會主義革命和建設中表現出的美好道德情操和崇高的獻身精神，在社會主義精神文明建設中發揮重大作用。

三十余年的中國當代文學，在成長發展中和我國各個時期的經濟、政治情況關系十分密切。根據我國社會主義各個時期經濟、政治和文學發展特征，可以把我國當代文學的發展劃分為以下四個時期：第一時期，開拓時期的社會主義文學(1949－1956)；第二時期，在曲折中前進的社會主義文學(1957－1965)；第三時期，“文化大革命”時期的文學(1966－1976)；第四時期，新時期的社會主義文字(1976－1985)。中國當代文學，雖然經歷了曲折的發展道路，但仍然取得了偉大的成就。三十余年的中國當代文學，涌現出一批思想強、藝術水平較高的作品。這些作品，通過廣闊的生活畫面，生動的人物形象，真實地再現了當代不同歷史時期的生活，有著很好的認識價值和美學價值。同時在當代文學的發展中，逐漸形成了一支能夠經受嚴峻考驗的藝術隊伍。這支隊伍，在社會主義建設中發揮著越來越大的作用，而且一些有才華的新人還不斷充實到這支隊伍中來。

我國當代文學在曲折發展中逐步形成了自己的鮮明特色。當代文學的創作題材十分寬廣。不僅描寫革命戰爭和農村生活題材有了新的開拓和成就，而且過去涉獵甚少的或者沒有涉及的工業題材、少數民族生活題材、老一輩革命家題材、國際斗爭題材及歷史題材、科學幻想題材等，都有了長足發展，填補了文學創作的某些空白。當代文學在人物形象塑造方面也有了新發展，嶄新的勞動人民形象在當代文學的人物畫廊里占據了主導地位。當代文學批判地繼承了我國古代和外國文學的優秀文學傳統，在藝術風格和藝術形式上有新的進展，出現了一批傾向相似、風格相近的作家群。如以趙樹理為代表的山西作家群；以孫犁為代表的河北作家群；以周立波為代表的湖南作家群等。在黨的民族政策的光輝照耀下，我國少數民族文學得到很大發展，使當代文學成為色彩絢麗的多民族文學。

中國當代文學在三十余年的發展中積累了寶貴的經驗，但也有嚴重的歷史教訓。這就是長期以來政治上、文藝上“左”的路線、政策的干擾，極大地妨礙了社會主義文藝的正常發展，窒息了一些作家的創作才能，使文藝事業受到不應有的摧殘和損失。特別是在“文化大革命”中，競到了萬籟無聲、百花凋零的境地。粉碎江青反革命集團后，當代文學才有了新的轉機，特別是黨的十一屆三中全會后，由于進一步肅清了“左”的影響，加強了黨對文藝事業的正確領導，使我國的社會主義文學進入空前繁榮的大好時期。