到目前為止，史學界發現的中國共產黨從事農民運動最早的地區有三：一是宣中華領導的浙江省蕭山縣衙前農民運動，1921年9月27日成立了衙前農民協會，年底農會勢力發展到蕭山、紹興兩縣的八十余處，后被鎮壓；二是彭湃在廣東海豐領導的農民運動，1922年7月底成立赤山農會，1923年1月成立海豐總農會；三是湖南，以毛澤東為首的中共湘區工作委員會，于1923年春派劉東軒、謝懷德赴衡陽縣岳北從事農民運動，9月成立岳北農工會。年底被鎮壓。此時期農民運動的主要任務是將農民發動并組織起來，開展一些減租減押、平糶等反封建斗爭。

1924年7月，國民黨中央農民部(部長是共產黨員林伯渠)在廣州舉辦農民運動講習所，到1926年9月共開辦六屆。共產黨先后派彭湃、羅綺園、阮嘯仙、譚植棠、毛澤東擔任農講所主任(后改稱所長)，共培養學員七百七十二名，畢業后回原籍從事農民運動，推動了農民運動的發展。廣東農民運動由海豐發展到全省，1925年5月1日成立省農民協會。同年毛澤東回湘養病，從事農民運動，在韶山地區建立二十多個鄉農會。農講所畢業學員回湘后，進一步發展了湖南的農民運動。此外，桂、鄂、贛、豫、川、魯、冀、熱、察、陜十省的農民運動也不同程度的發展起來。1926年全國農民協會會員近百萬。

工農運動推動了北伐，北伐開始后，農民運動又大發展。1927年4月全國農會會員一千多萬人，遍及十六省，掀起了以湖南為中心的全國規模的農村大革命。農民不但組織起各級農民協會，而且支援北伐戰爭，為北伐軍帶路、送飯、運輸、救護、掃雷、通訊、慰問、宣傳、參軍參戰，湖南醴陵之役、泗汾之役，農民直接參加作戰。農民打倒鄉村地主劣紳政治勢力，奪取鄉村政權，河南農民攻下確山縣城，成立了縣革命政權。農民還解散地主武裝“民團”等，建立農民武裝自衛軍等作為鄉村政權的支柱。經濟上打擊地主，普遍減租減押，管理糧食，平抑谷價。1927年春后，湖南農民依靠自己的政權開始清丈田畝、插標分田。農民還開展反神權、族權、夫權斗爭，破除迷信，革除惡習，禁煙禁賭，建學校，修道路，著手建設新農村。

農民運動鋒芒直指幾千年封建制度，沖垮了農村封建勢力，動搖了北洋軍閥統治的根基。一切革命者無不額手稱快。以毛澤東為首的共產黨人，國民黨左派廖仲愷、鄧演達等是農民運動的堅決支持者。而地主豪紳跑到城里大罵農民運動，和他們有聯系的資產階級、國民黨右派、反動軍官無不視農民運動為洪水猛獸，攻擊農民運動“糟得很”，指責農民運動，無端地給農民加上各種罪名。共產黨內以陳獨秀為首的右傾投降主義者，也跟在這些人后面，“糾正”農民運動的“過火”行動。共產黨中央領導機關不能給農民運動以強有力的領導與支持，革命危急的關鍵時刻不知向何處尋找力量，成為大革命失敗的重要教訓之一。

第一次國內革命戰爭時期的農民運動，為1927年以后共產黨領導農民武裝暴動準備了力量，打下了良好的思想和組織基礎。