首句“西城楊柳弄春柔”貌似純寫景，實則有深意。因為這柳色，通常能使人聯想到青春及青春易逝，又可以使人感春傷別。“弄春柔”的“柔”字，便有百種柔情，“弄”字則有故作撩撥之意。賦予無情景物以有情，寓擬人之法于無意中。“楊柳弄春柔”的結果，便是惹得人“動離憂，淚難收”。以下寫因柳而有所感憶：“猶記多情曾為系歸舟。碧野朱橋當日事，人不見，水空流。”這里暗示，這楊柳不是任何別的地方的楊柳，而是靠近水驛的長亭之柳，所以當年曾系歸舟，曾有離別情事這地方發生。那時候，一對有情人，就踏過紅色的板橋，眺望春草萋萋的原野，這兒話別。一切都記憶猶新，可是眼前呢，風景不殊，人兒已天各一方了。“水空流”三字表達的惆悵是深長的。

過片“韶華不為少年留”是因為少年既是風華正茂，又特別善感的緣故，所謂說“恨悠悠，幾時休？”兩句無形中又與前文的“淚難收”、“水空留”唱和了一次。“飛絮落花時節一登樓”說不登則已，“一登”就這楊花似雪的暮春時候，真正是“便做春江都是淚，流不盡，許多愁。”這是一個極其巧妙的比喻，它妙就妙一下子將從篇首開始逐漸寫出的淚流、水流、恨流挽合做一江春水，滔滔不盡地向東奔去，使人沉浸感情的洪流中。這比喻不是突如其來的，而是逐漸匯合，水到渠成的。

此詞寫柳，妙“弄春柔”一語，筆意入微，妥貼自然，把擬人手法于無意中出之，化無情之柳為多情之物；此詞寫愁，妙引而不發，語氣微婉，最后由景觸發一個巧妙的比喻：清淚、流水和離恨融匯成一股情感流，言盡而情不盡。

這首愁情詞由春愁離愁寫起，再寫失戀之愁和嘆老嗟卑之愁，省略或者說是虛化了具體時空背景，仿佛將詞人一生所經歷之愁都凝聚濃縮在一首詞中了，很富表現力和藝術感染力。

上片前三句寫初春的離別，并未出現告別的對象而悲淚滂沱，已寓無限隱情。“猶記”兩句轉為憶舊，“多情”指戀人，“系歸舟”指飄泊重逢的激動。“碧野朱橋”是當日系舟處所，又是今日處境。“當日事”唯存記憶，而眼前是“人不見，水空流”。即謂再度離別，再度“歸來”時，已無人“系舟”，只見水流了！幾個波折，訴盡赴約而不遇的絕望哀情。

換頭“韶華”句為議論，道破人生真理，此理雖為常理常情，但由詞人體味人生后道出則有極哀切的意蘊。這青春不再，年華易衰，才是“恨悠悠”的終極原因，何況春天又一次完結了哩！此悠悠長恨，當然將詞人仕途不遇、理想落空的傷感融注其間了。最后，將愁恨之淚化作春江，極盡夸飾之能事，卻仍“流不盡，許多愁”！妙在“流不盡”！此喻，在李后主“問君能有幾多愁，恰似一江春水向東流”的比喻基礎上，又翻出一層新意，乃脫胎換骨，點鐵成金之法。

此詞結構布局極縝密。下片“飛絮落花”印上片“楊柳弄春柔”；“登樓”印“離憂”；“春江都是淚”印“淚難收”；“韶華不為少年留”總提全詞命意，天然渾成，意態兼善，神韻悠長。