17世紀(jì)歐洲大陸各國(guó)資產(chǎn)階級(jí)哲學(xué)在認(rèn)識(shí)論上形成的一個(gè)主要派別。這一學(xué)派幾乎是和英國(guó)經(jīng)驗(yàn)論同時(shí)產(chǎn)生的，并與之相對(duì)立。法國(guó)的笛卡爾是這一派別的創(chuàng)始人，接著荷蘭的斯賓諾莎、德國(guó)的萊布尼茨繼承了他的傳統(tǒng)，并進(jìn)一步發(fā)揮了唯理論的思想。這個(gè)時(shí)期的唯理論哲學(xué)的批判鋒芒主要是針對(duì)封建神學(xué)、經(jīng)院哲學(xué)的。大陸唯理論同英國(guó)經(jīng)驗(yàn)論的爭(zhēng)論，是反封建的資產(chǎn)階級(jí)哲學(xué)內(nèi)部的爭(zhēng)論。近代歐洲大陸各國(guó)的唯理論哲學(xué)家和英國(guó)經(jīng)驗(yàn)論哲學(xué)家一樣，為了發(fā)展資本主義、促進(jìn)科學(xué)技術(shù)的進(jìn)步，很重視對(duì)認(rèn)識(shí)論、方法論的研究，以便為人們提供正確認(rèn)識(shí)世界的途徑和方法。但是，由于他們偏重總結(jié)自然科學(xué)中數(shù)學(xué)演算法的成就，更多地關(guān)心探討知識(shí)的普遍必然性，重視理性思維在認(rèn)識(shí)中的作用，所以在認(rèn)識(shí)論上提出了唯理論，在方法論上強(qiáng)調(diào)演繹法。唯理論者強(qiáng)調(diào)感性認(rèn)識(shí)與理性認(rèn)識(shí)的區(qū)別，甚至把它們完全對(duì)立起來(lái)。他們認(rèn)為，感性認(rèn)識(shí)是個(gè)別的、偶然的、暫時(shí)的、變幻無(wú)常的，感性材料是騙人的。所以，從經(jīng)驗(yàn)中獲得的知識(shí)是不可靠的，不能是真理性的認(rèn)識(shí)。只有理性認(rèn)識(shí)才能把握事物的本質(zhì)，才能提供必然性、普遍性的知識(shí)。他們反對(duì)經(jīng)驗(yàn)論者關(guān)于“一切認(rèn)識(shí)都來(lái)源于經(jīng)驗(yàn)”的判斷，否認(rèn)感覺(jué)是真理性認(rèn)識(shí)的源泉，認(rèn)為知識(shí)的源泉是理性本身所固有的天賦觀念，主張通過(guò)理性直觀去把握天賦觀念和認(rèn)識(shí)事物的本質(zhì)。關(guān)于真理的標(biāo)準(zhǔn)，唯理論者主張應(yīng)從理性自身中去尋找，認(rèn)為清楚明白的觀念就是真理。

唯理論者對(duì)哲學(xué)基本問(wèn)題的回答各不相同，甚至相反。對(duì)認(rèn)識(shí)的主體和客體的看法也有各自不同的特點(diǎn)。因此，在唯理論內(nèi)部又有唯心主義唯理論和唯物主義唯理論之分。前者的代表是笛卡爾和萊布尼茨，后者的代表是斯賓諾莎。笛卡爾在本體論上是二元論者，認(rèn)為物質(zhì)和心靈是兩個(gè)相互平行的獨(dú)立實(shí)體，而最高的實(shí)體則是上帝。在認(rèn)識(shí)論上，他提出有名的命題：“我思故我在”，強(qiáng)調(diào)只有作為思想實(shí)體的“我”才是認(rèn)識(shí)的主體。他還極力貶低和否認(rèn)感性認(rèn)識(shí)的作用，認(rèn)為感性不僅不能使人們獲得知識(shí)，反而會(huì)阻礙人類知識(shí)的進(jìn)展。要獲得真正的知識(shí)只能靠理性直觀和演繹推理，通過(guò)理性直觀發(fā)現(xiàn)理性中存在著的一些與生俱來(lái)的天賦觀念，如上帝、數(shù)學(xué)公理等，進(jìn)而再?gòu)奶熨x觀念出發(fā)，通過(guò)邏輯演繹方法擴(kuò)展知識(shí)，求得真理。他的唯理論另一特點(diǎn)是提出了普遍懷疑的原則，主張人們?cè)谡J(rèn)識(shí)之前，先要把人們過(guò)去接受的一切思想、觀念都提到理性的面前來(lái)進(jìn)行審查，以便掃除錯(cuò)誤的傳統(tǒng)偏見(jiàn)，求得真理性的認(rèn)識(shí)。所謂真理性認(rèn)識(shí)是指那些清楚明白的觀念。笛卡爾在他的“物理學(xué)”中則是機(jī)械唯物主義者，認(rèn)為物質(zhì)是唯一的實(shí)體，是一切存在的唯一根據(jù)。萊布尼茨在本體論上提出了客觀唯心主義的單子論，認(rèn)為構(gòu)成一切存在的基礎(chǔ)是不可分的、能自由運(yùn)動(dòng)的獨(dú)立的精神實(shí)體——單子。單子具有內(nèi)在的能動(dòng)性。單子的本性就在于知覺(jué)、欲望。欲望推動(dòng)單子運(yùn)動(dòng)和變化，知覺(jué)則反映自身和他物，單子能憑知覺(jué)反映整個(gè)宇宙。在認(rèn)識(shí)論上他認(rèn)為只有較高級(jí)的單子——心靈，才是認(rèn)識(shí)的主體。所要認(rèn)識(shí)的對(duì)象則是天賦觀念。他認(rèn)為感覺(jué)經(jīng)驗(yàn)只能提供個(gè)別的特殊的知識(shí)，不能提供具有普遍性和必然性的知識(shí)，不能成為認(rèn)識(shí)的來(lái)源。具有普遍性和必然性的知識(shí)只能來(lái)自理性，是天賦的。和笛卡爾不同，萊布尼茨認(rèn)為，天賦觀念最初只潛存于心中，經(jīng)過(guò)一番認(rèn)識(shí)功夫它才逐漸明朗起來(lái)。感覺(jué)作為機(jī)緣能喚醒天賦觀念。他還認(rèn)為有兩種真理：推理的真理和事實(shí)的真理。只有根據(jù)天賦觀念經(jīng)過(guò)演繹推理獲得的真理，才具有普遍必然性。斯賓諾莎在本體論上提出了披著泛神論外衣的唯物主義的實(shí)體學(xué)說(shuō)。實(shí)體就是自然，它是無(wú)限的、唯一的、永恒的，是“自因”。思維和廣延是實(shí)體的兩種基本屬性。個(gè)別事物則是實(shí)體的特殊樣式。在認(rèn)識(shí)論上，他把超歷史、超社會(huì)的人當(dāng)作認(rèn)識(shí)的主體，把自然實(shí)體作為認(rèn)識(shí)對(duì)象。正確的認(rèn)識(shí)是觀念和它所反映的對(duì)象相符合。這些都說(shuō)明他堅(jiān)持了唯物主義的反映論。但是，在感性認(rèn)識(shí)和理性認(rèn)識(shí)的關(guān)系上，他也貶低和否認(rèn)感性認(rèn)識(shí)的作用，片面夸大理性認(rèn)識(shí)的作用，認(rèn)為憑借理性直觀這種天賦的認(rèn)識(shí)能力，可以直接把握事物的本質(zhì)，獲得真觀念。

近代歐洲大陸唯理論提倡理性，重視科學(xué)，在反對(duì)信仰高于知識(shí)的宗教觀念的斗爭(zhēng)中起過(guò)進(jìn)步作用。它重視理性認(rèn)識(shí)的研究，這樣也推進(jìn)了認(rèn)識(shí)論的發(fā)展。但是它片面地、形而上學(xué)地夸大了理性的作用，否認(rèn)感性認(rèn)識(shí)的作用，所以在認(rèn)識(shí)論的全體上則是錯(cuò)誤的。