從20世紀初到“五四”運動前夕是資產階級民主革命取得重大勝利又轉而失敗的時期。此期一些革命家在進行革命活動的同時，也進行小說創作。著名的資產階級革命宣傳家陳天華作了《獅子吼》(1903)。《獅子吼》是一部沒有寫完的章回小說，它歌頌了革命黨人英勇犧牲的精神，揭露了帝國主義者的侵略行為和清朝統治者的賣國罪行。它以一頭睡獅覺醒后窮追虎狼的情景來預示中國的前途，表現了比譴責小說更為強烈的革命思想。黃小配的《洪秀全演義》描寫了洪秀全領導的太平天國革命運動發生、發展的過程，贊揚了太平天國將士“戮力同心，共挽山河，救民水火”的英雄氣概，塑造了一系列農民起義的英雄形象。作品并不是單純再現歷史上農民起義的現實，而是借以表現資產階級的民主革命的思想。黃小配的《大馬扁》譏刺改良派康有為熱衷功名的偽道學的面孔，也顯示了革命精神。

由于現實的動蕩，這一時期小說創作也呈現出比較復雜的情形，產生了不同思想傾向的作品：有美化帝制、攻擊和污蔑國民革命的反動小說《袁世凱》、《孫文小傳》等；有專門描寫庸俗愛情和無意義的愛情悲劇的“鴛鴦蝴蝶派”的作品；有名為揭露黑暗內幕，實為丑詆私敵，教引犯罪的黑幕小說；有表現逃避現實的感傷情緒的作品，如蘇曼殊的《斷鴻零雁記》、《天涯紅淚記》等。小說創作傾向的復雜化，反映了動蕩的現實對作家思想經歷和小說創作的不同影響。

1915年以《新青年》為主要陣地的新文化運動迅速興起。一些先進的思想家和文學家大張旗鼓地宣傳民主政治，提倡科學，反對迷信；提倡新文化，反對舊文化。“五四”運動前夕，魯迅發表了《狂人日記》、《藥》和《孔乙己》等三篇小說，憤怒控訴了幾千年來的封建制度，對封建道德進行了猛烈抨擊，大聲呼喚人們覺醒起來。這些作品以強烈的反封建精神成為中國現代文學的先聲。