恩格斯于1880年1——3月應法國社會主義運動領導人拉法格的請求，把《反杜林論》中的三章(《引論》的第一章以及第三編《社會主義》的第一章和第二章)改寫成為一部獨立的通俗著作。它由拉法格譯成法文，以《空想社會主義和科學社會主義》為題，于1880年在法國出版。這一法文版本成了波蘭文和意大利譯本的基礎。1883年在霍廷根——蘇黎世出版了德文單行本。19世紀70－80年代，歐洲工人運動又重新興起，各國先后建立了社會主義政黨和組織，這標志著馬克思、恩格斯創立的科學社會主義取得了偉大勝利。但與此同時，各種機會主義和假社會主義思潮也不斷出現。法國工人黨在1879年成立以前，就存在一個以馬隆、布魯斯為首的機會主義派別，妄圖篡奪領導權，破壞工人運動。恩格斯編寫本書的直接目的為了傳播科學社會主義，幫助各國年輕的工人政黨同無政府主義、改良主義、小資產階級的社會主義和空想社會主義劃清界限，提高廣大黨員和工人群眾的馬克思王義理論水平。

《社會主義從空想到科學的發展》共分三章，第一章對空想社會主義作了全面的評價，闡述了科學社會主義產生的社會歷史條件和理論來源。該書一開始就指出，和任何新的學說一樣，科學社會主義必須首先從已有的思想材料出發，雖然它的根源深藏在物質的經濟的事實中。這已有的材料主要是指圣西門、傅立葉和歐文的空想社會主義。在他們看來，社會主義是絕對真理、理性和正義的表現。他們這種不成熟的理論是和不成熟的資本主義生產狀況，不成熟的階級狀況相適應的。第二章著重論述了唯物史觀和剩余價值學說的創立是社會主義從空想到科學的理論前提，說明了馬克思主義三個組成部分之間的內在聯系。為了使社會主義變為科學，必須首先把它置于現實的基礎之上。恩格斯指出，由于唯物史觀和剩余價值學說的兩大發現，揭破了資本主義的生產秘密，使社會主義變成了科學。第三章揭示了資本主義必然滅亡、社會主義必然勝利的客觀規律，以及科學社會主義的基本原理和共產主義社會的基本特征。資本主義生產方式的基本矛盾是社會化大生產和資本主義占有制的矛盾，只有通過無產階級革命才能解決。這是現代無產階級的歷史使命。恩格斯1883年為德文版寫的序言，也是非常有價值的文獻，文中提出科學社會主義的產生必須借助于辯證法，科學社會主義是國際的產物等重要思想。1892年他為英文版所寫的導言，說明了馬克思與他本人發現的唯物主義歷史觀的實質，并第一次使用“歷史唯物主義”這個概念來表達一種關于歷史過程的科學觀點。《社會主義從空想到科學的發展》是馬克思主義的重要著作之一，被馬克思稱為科學社會主義的入門書。