公元前五世紀后三十年，希臘各城邦之間發生了一次大規模戰爭，即斯巴達和雅典兩大奴主集團之間為爭奪希臘世界霸權所進行的戰爭，史稱伯羅奔尼撒戰爭。希波戰爭后，雅典為鞏固其海上霸權，加強了對其盟國的控制，置盟國于從屬地位。到伯利克利時代，則把“提洛同盟”變成它對外擴張并和斯巴達集團爭霸的工具。與此同時，它不斷地向外擴張勢力，公元前443年左右，在南部意大利建立圖里殖民地；公元前437年，遣軍侵入黑海一帶，威逼西諾普等城加入海上同盟。公元前436年，又在色雷斯建立安菲玻利城。雅典勢力的擴大和增長，構成了欲想稱霸希臘的斯巴達的嚴重威脅。兩個霸國之間的矛盾發展，達到不可調和的程度，導致了這場大戰的爆發。公元前435年，科西拉與科林斯因插手伊庇丹努的內部斗爭，而發生爭端。雅典同科林斯因爭奪海上的商業利益存在著深刻的矛盾。因而當科西拉求援于雅典時，雅典遂即遣兵應援。公元前432年，雅典下令禁止科林斯的盟邦麥拉加進入雅典和其他盟邦的一切港口。同年，雅典又迫使科林斯的殖民地波德狄亞趕走科林斯的使者，并拆毀城墻。面對雅典的進攻，科林斯依靠斯巴達，而斯巴達為爭奪希臘的霸權，堅決支持科林斯。于是，伯羅奔尼撒同盟召開大會，決定向雅典提出解散提洛同盟等強硬的要求。雅典拒絕，戰爭于公元前431年正式爆發。戰爭分為三個階段。第一階段是公元前431－前421年。戰爭伊始，斯巴達憑借陸軍的優勢，遣軍侵入阿提卡，搗毀農田，焚掠村莊，極盡蹂躪破壞之能事。雅典則派艦隊封鎖伯羅奔尼撒沿岸，打擊斯巴達及其盟邦。在此期間，雅典城內發生瘟疫，死亡相繼，人口銳減，民心浮動，怨聲四起。因此伯里克利一度被革職，后又復職，不久死于癘疫之中。伯里克利死后，雅典發生了主戰派與主和派的斗爭。主戰派首領克里昂取得勝利之后，戰爭繼續進行。公元前422年，雅典與斯巴達在愛琴海北岸的安菲玻里發生激戰，克里昂戰死，雅典慘敗。掌握雅典政權的主和派首領尼西亞，于公元前421年與斯巴達簽訂了五十年和約，即所謂《尼西亞和約》，結束了第一階段的戰爭。戰爭的第二階段是公元前421－413年。尼西亞和約沒有解決交戰雙方的根本矛盾，因此和平是不能持久的。公元前415年，雅典主戰派首領阿爾西比阿德提出遠征西西里的冒險計劃。他不顧主和派的反對，率軍傾巢而出。當他離開雅典的前夕，雅典街上的赫米爾斯神像被搗毀，其政敵說是阿爾西比阿德所為，控告他犯有瀆神罪。阿爾西比阿德抵達西西里后，國內令其回國受審。這個冒險家、政治投機分子，在回國途中，投靠了斯巴達。另一統帥尼西阿本是個寡斷無能之輩，雅典軍隊終因指揮不力，勞師襲遠而歸于失敗。公元前413年后戰爭轉入第三個階段。在這個階段里，雅典越來越處于被動的地位。在經濟上，斯巴達軍隊攻占阿提卡，使其境內遭到嚴重破壞；狄西里亞被敵軍長期占據后，切斷了雅典與東北部伏卑亞的聯系，致使雅典的經濟生活陷于癱瘓；兩萬余奴隸工匠逃往敵方，又給雅典的生產和經濟造成重大損失。在政治上，雅典同盟各邦因不滿雅典的高壓政策，乘雅典失敗之機，紛紛叛離雅典，使雅典的海上同盟徹底瓦解，這不僅加深了雅典的財政危機，而且嚴重地影響了雅典的軍事力量。同時，雅典內部的民主派與貴族派之間的斗爭異常激烈。公元前411年發生的貴族寡頭政變，推翻了民主政權。貴族寡頭政權實行大規模逮捕和屠殺。次年民主派又奪回政權。這一切都使雅典的力量大為削弱。反之，斯巴達同波斯結成同盟，斯巴達將領來山得從波斯的小亞總督小居魯士得到大筆金錢，建立起強大的艦隊。此間，雅典海軍雖取得一些勝利，但已無法挽回敗局。公元前405年，兩軍大戰于羊河(愛格斯波達米)，雅典海軍被殲滅。公元前404年4月，來山得率艦隊進入俾里優斯港，斷絕雅典的商業和糧道；陸軍又逼近雅典。雅典被迫投降，接受斯巴達提出的條件：拆毀雅典長城，解散海上同盟，交出全部艦隊(只保留十二艘警備船只)，在國際事務中接受斯巴達的指揮。至此，長達二十七年的伯羅奔尼撒戰爭，以雅典的失敗而告終。伯羅奔尼撒戰爭給希臘城邦的發展以深刻的影響。從此之后，希臘奴隸制城邦開始由極盛走向衰落。