格·瓦·普列漢諾夫是俄國民粹派的重要成員，曾兩次“到民間去”，在農民中間進行宣傳鼓動。他積極參加土地與自由社活動，成為《土地與自由》報的編輯。1879年以普列漢諾夫為首的部分民粹派組成黑分社，主張堅持傳統策略，但也無所成就。1880年1月普列漢諾夫流亡國外。普列漢諾夫刻苦研究馬克思主義理論，認真總結過去的經驗，參照西歐工人運動，探索了俄國革命的未來。普列漢諾夫的思想發生了根本轉變，成為俄國第一個馬克思主義者。1883年9月，在日內瓦組成第一個馬克思主義組織－勞動解放社。該社提出了下列任務：把馬克思、恩格斯的重要著作譯成俄文，借以在俄國傳播科學社會主義思想；批判俄國革命中的小資產階級學說，用馬克思主義理論來分析俄國社會。普列漢諾夫在完成這些任務方面，作出了突出貢獻。他翻譯、刊印了《共產黨宣言》等許多著作；他寫作了《社會主義與政治斗爭》、《論個人在歷史上的作用》等一系列優秀的馬克思主義著作。這些著作在俄國的發行，既尖銳批判了民粹派的錯誤理論，又出色宣傳了馬克思主義理論，促進了馬克思主義與俄國工人運動相結合，培養了一整代俄國馬克思主義者，為實際建立俄國無產階級政黨奠定了良好基礎。在1889年第二國際成立大會上，普列漢諾夫代表俄國作了重要發言，受到普遍贊賞，成為第二國際中的著名活動家。當伯恩斯坦修正主義思潮破門而出的時候，普列漢諾夫奮起反擊，成為一名光榮的反修戰士。1900年被選為第二國際的國際社會黨執行局委員。1903年，俄國社會民主工黨召開第二次代表大會時，普列漢諾夫主持了黨綱草案起草工作，支持列寧提出的黨章草案，被選進中央機關報編輯部，當選為黨總委員會主席。至此，勞動解放社正式宣告解散。

在1883－1913年間，作為馬克思主義者的普列漢諾夫所建立的功勛是卓著的。但從此之后，他的世界觀上所固有的許多弱點(如脫離實踐，輕視群眾，拘守老框框)，在新形勢下得到惡性發展，從而逐漸背離馬克思主義的軌道，從同孟什維克調和的立場轉到孟什維克的立場，反對列寧，反對布爾什維克，攻擊黨在1905年革命的策略路線。1914年第一次世界大戰爆發后，普列漢諾夫又站到社會沙文主義的立場上，為沙皇政府進行帝國主義戰爭辯護。對于這些錯誤，列寧不得不起來進行嚴厲的批判。1917年二月革命后，普列漢諾夫回到了俄國，公開號召勞資合作。十月革命勝利后，他又攻擊無產階級專政。1918年5月30日因病逝世。